Философия возникает более 2,5 тысяч лет назад в Китае, Индии, античной Греции. Термин «философия» в переводе с древнегреческого означает любовь к мудрости. Как показывает история философии, сама философия начинается не с построения всеобъемлющих, логически обоснованных систем, объясняющих мир как целое, а с разрушения господствующего мировоззрения, не отвечающего более потребностям бытия людей. Так, например, первая философская школа, возникшая в VII в. до н.э. в г. Милет, в Малой Азии, разрушала мифологические представления, господствовавшие в сознании античных греков. Эта философия в отличие от мифологического миропонимания стремилась установить естественные причины происхождения, существования и движения материального мира, выявить материальные первоначала, из которых строится все существующее; она имела в своем содержании элементы стихийного материализма и стихийной диалектики.
Каждая историческая эпоха формирует свою систему философского осмысления действительности, отвечающую общественным потребностям. Философия выражает определенный способ теоретического осмысления действительности, поэтому она, по мнению Гегеля, должна доказать людям, что «существует потребность в собственно философском способе познания или даже пробудить такую потребность».
Понимание философии и ее актуальных проблем можно достичь только через изучение реальной истории философии, через историю взаимоотношения философии с другими науками. История философии, по мнению Гегеля, не должна сводиться к простому перечню существующих мнений, которые субъективны, их изучение было бы праздным любопытством. «История философии, - пишет Гегель - показывает, во-первых, что кажущиеся различными философские учения представляют собой лишь одну философию на различных ступенях ее развития; во-вторых, что особые принципы, каждый из которых лежит в основании одной какой-либо системы, суть лишь ответвления одного и того же целого. Последнее по времени философское учение есть результат всех предшествующих философских учений и должно поэтому содержать в себе принципы всех их; поэтому оно, если только оно является философским учением, есть самое развитое, самое богатое и самое конкретное».
По словам Ф. Энгельса, единственным способом развития диалектического мышления человека является изучение истории всей предшествующей философии. История философии должна быть рассмотрена как процесс, развивающийся в русле исторического движения общества. Она обязана показать связь общественных потребностей с ходом развития общественного сознания, выявить закономерности перехода от одной философской системы к другой. Изучение истории становления философских идей, острейшую борьбу вокруг решения актуальных философских проблем является действенным средством формирования самостоятельного критического отношения к действительности, культуры теоретического мышления индивида.