Абсолютная идея, по Гегелю, познав свое содержание, решает отпустить себя в качестве природы. «Природа есть идея в форме инобытия». Здесь идея становится реальностью. Ценность философии природы, по Гегелю, состоит в том, что она «снимает разъединение природы и духа и дает духу возможность утвердить свою сущность в природе». В своей натурфилософии он стремится опровергнуть материалистическое понимание природы и считает недоразумением тот факт, что «духовное ставится вообще ниже, чем предметы природы, что произведения человеческого искусства ставятся ниже произведений природы потому, что в первых материал необходимо должен быть заимствован извне, а затем еще и потому, что эти произведения – не живые. Как будто духовная форма не содержит в себе более высокой жизненности и не является более достойной духа, чем природная форма, как будто вообще форма не выше материи и во всем нравственном то, что можно называть материей, также не принадлежит всецело духу; как будто в природе более высокое, живое также не заимствует своей материи извне».
По мнению Гегеля, вся природа представляет собой целостную систему, где каждая следующая ступень более сложная, чем предыдущая, из которой она вытекает. Однако в этой системе нет естественного процесса возникновения, а «есть лишь порождение в лоне внутренней идеи, составляющей основание природы». Преобразованиям подвергается только понятие, изменения которого и представляют собой действительное развитие. По существу Гегель отрицал развитие природы, хотя признает ее существование в пространстве и времени, изменение отдельных особей растений и животных. Но он категорически отвергал развитие родов и видов животных и растений. Отрицал наличие скачков и перерывов постепенности в функционировании органической природы. Он не признавал возможность появления более развитых организмов от менее развитых. Он был против сведения всего многообразия природы к законам механики.
Немецкие естествоиспытатели XIX в. оценивали гегелевскую натурфилософию резко отрицательно и считали, что она задержала развитие естественнонаучных исследований в Германии на десятилетия. Но при всех недостатках философия природы Гегеля имеет ряд положительных моментов: 1) здесь подвергаются критике учения о флагистоне, теплороде, об электрических и магнитных материях; 2) отвергаются теории сведения высших форм движения к низшим; 3) отмечается односторонность аналитического метода исследования; 4) подчеркивается важность теоретического осмысления накопленного эмпирического материала; 5) сделана попытка рассмотрения природы в порядке возрастающей сложности ее явлений.