К апрелю 1846 г. Маркс и Энгельс завершили совместный труд «Немецкая идеология», где излагается сущность материалистического понимания истории. Предпосылками построения этой теории для ее авторов были не умозрительные конструкции, а «действительные индивиды, их деятельность и материальные условия их жизни, как те, которые они находят уже готовыми, так и те, которые созданы их собственной деятельностью». Они показывают, что природная среда является материальным условием существования и развития человека. Человек с помощью орудий труда преобразует предмет природы в соответствии со своими потребностями. «Человек не только изменяет форму того, что дано природой; в том, что дано природой, он осуществляет вместе с тем и свою сознательную цель, которая как закон определяет способ и характер его действий и которой он должен подчинять свою волю». Поэтому вся история человечества предстает как порождение человека человеческим трудом. Задача для Маркса и Энгельса состояла в том, чтобы исследовать этот реальный жизненный процесс и установить факторы, определяющие развитие человека и общества.
До середины XIX в. философы искали причины общественных изменений в сознании людей, связывали их с деятельностью законодателей и разумной волей монарха. Маркс и Энгельс обратились к реальной жизни общества и убедительно показали, что бытие людей создаются материальным производством, что образ жизни определяет образ мыслей, а не наоборот. Прежде, чем заниматься философией, политикой, искусством, литературой, человек должен иметь, что пить, есть, одежду, жилище, отмечали Маркс и Энгельс. Они исследовали само материальное производство и доказали, что без постоянного воспроизводства материальных условий своего бытия общество неминуемо погибнет. Материальное производство всегда выступает в форме конкретного способа производства, представляющего собой единство производительных сил и производственных отношений.
Функционирование материального производства совершается в процесс трудовой деятельности, основными элементами которой являются предмет труда и средства труда. Предмет труда – это часть природы, вовлеченная в человеческую деятельность как ее объект. Средство труда – есть вещь или комплекс вещей, с помощь которых человек воздействует на предмет труда. Предмет труда и средства труда образуют в единстве средства производства. Средства производства и человек, соединенные процессом производства, составляют производительные силы. Человек не только создает и приводит в движение орудия производства, но он их постоянно совершенствует, развивает. От уровня развития производительных сил, совершенствования орудий производства, от производственного опыта и трудовых навыков людей зависит производительность общественного труда в данный исторический период, степень освоения человеком природы.
Производственные отношения складываются в ходе производственной деятельности и выражают, во-1-х, отношения людей к средствам производства; во-2-х, отношения людей по поводу места и роли в организации производства; в-3-х, отношения между людьми по поводу распределения и обмена произведенной продукции. «Совокупность этих производственных отношений составляет экономическую структуру общества, реальный базис, на котором возвышается юридическая и политическая надстройка и которому соответствуют определенные формы общественного сознания». Следовательно, вся духовная, политическая, социальная жизнь общества определяется материальным производством. «Не сознание людей определяет их бытие, а, наоборот, их общественное бытие определяет их сознание».
Производительные силы составляют содержание способа производства, производственные отношения – его форму. Производственные отношения зависят от характера и уровня развития производительных сил. Характер производительных сил – это их качественный показатель, который обнаруживается в развитии технологии. Уровень развития производительных сил – это количественная характеристика, которая выражается в показателе производительности труда. Производительные силы постоянно развиваются. Движущей силой и источником развития производительных сил является противоречие между ростом потребностей и возможностью производства удовлетворить их.
Между производительными силами и производственными отношениями может быть соответствие и несоответствие. Когда между сторонами способа производства имеется соответствие, тогда производство развивается интенсивно, в экономике наблюдаются периоды расцвета и бурного роста производства. Несоответствие сочетается с периодами замедления роста или даже абсолютного сокращения производства. Экономика переживает в этом случае стадию кризиса. Производственные отношения приходят в противоречие с существующими производительными силами, превращаются в их оковы, становятся тормозом развития материального производства. Тогда наступает эпоха социальной революции, в ходе которой устаревшие производственные отношения заменяются на новые, восстанавливается нарушенное соответствие между производительными силами и производственными отношениями. Но такие замены происходя не по воле и желанию людей, а в ходе естественноисторического развития общества. «Ни одна общественная формация не погибнет раньше, - отмечает Маркс, - чем разовьются производительные силы, для которых она дает достаточно простора, и новые более высокие производственные отношения никогда не появятся раньше, чем созреют материальные условия их существования в недрах самого старого общества. Поэтому человечество ставит себе всегда только такие задачи, которые оно может разрешить, так как при ближайшем рассмотрении всегда оказывается, что сама задача возникает лишь тогда, когда материальные условия ее решения имеются на лицо, или, по крайней мере, находятся в процессе становления».
Таким образом, развитие общества марксизм представляет как естественноисторический процесс, определяющим моментом которого является материальное производство. И никто из критиков Маркса не оспаривает важность сделанного им открытия, а некоторые из них используют материалистическое понимание истории в своих исследованиях. Так, Поппер в борьбе против психологизма в истории опирался на эту теорию и прямо заявлял, что сам готов подписаться под этой концепцией и считает материалистическое понимание истории одним из величайших достижений Маркса.
Однако ни Маркс, ни Энгельс никогда не рассматривали экономические отношения единственным определяющим моментом исторического развития. Энгельс по этому поводу писал следующее: «Экономическое положение – это базис, но на ход исторической борьбы также оказывают влияние и во многих случаях определяют преимущественно форму ее различные моменты надстройки: политические формы классовой борьбы и ее результаты – государственный строй, установленный победившим классом после выигранного сражения, и т. п., правовые формы и даже отражение всех этих действительных битв в мозгу участников, политические, юридические, философские теории, религиозные воззрения и их дальнейшее развитие в систему догм».