С творчества Сократа начинается второй период античной философии, исключительно важный в последующем развитии мировой философии. Он закрепляет основные формы философствования и развивает их дальше уже в виде систем. Несколько меняется и проблематика: от натурфилософии совершается переход к проблемам человека как бытийной сущности.
Сократ вошел в историю как величайший мыслитель, хотя сам ничего не писал. Содержание его учения можно было установить только по записям его учеников. Сократ производил огромное впечатление логикой своей речи, иронией, искусным изобличением сбивчивости понятий у своих собеседников и мастерским расчленением вопроса, составляющего предмет обсуждения. Применяя приемы софистов, свое учение излагал в форме спора или беседы для выяснения вопроса. Его учению присущи некоторые черты скептицизма, но вместе с тем он выступал и против софистов.
В центре внимания Сократа – человек. Он рассматривал его только как нравственное существо. Поэтому философия Сократа – это этический антропологизм. Он не интересовался мифологией и физикой. Призыв «Познай самого себя!» стал для Сократа следующим девизом после утверждения: «Я знаю, что я ничего не знаю». Оба они определили суть его философии.
Самопознание имело для Сократа вполне определенный смысл. «Познать самого себя» – значит познать себя как общественное и нравственное существо, и не как личностное, а как человека вообще. Изучение природы он считал излишним и принципиально невозможным, поскольку мир является творением божества, а основой, сущностью мира – «духовный принцип» как в логическом, так и в историческом смысле слова. В дела богов не следует вмешиваться, лишь, познавая себя, открывать подлинную истину, ибо боги вложили в человека смысл мироздания. Таким образом, Сократ выступал как рациональный идеалист.
Основное внимание Сократ обращал на познание сути добродетели, т.к. это познание являлось для него предпосылкой нравственной жизни и достижения добродетели. Мораль для Сократа сливалась со знанием. Истинная нравственность - знание того, что есть благо и прекрасное и вместе с тем полезное для человека, что помогает ему достичь блаженства и жизненного счастья. Основными добродетелями он считал сдержанность, мужество и справедливость. Их человек приобретает путем познания и самопознания. Что значит знать? Знать – это значит знать, что это такое. Тем самым Сократ впервые обратил внимание на то, что если нет понятия, то нет и знания. До него философы использовали понятия стихийно. Добродетели и законы, основанные на них, Сократ считал вечными. Каждый может иметь свое мнение, но истина же для всех должна быть одной.
Достижение понятийного знания и истины выстраивалось им с помощью индукции, восхождения от частного к общему в процессе беседы.
Знание добродетелей позволяет человеку стать достойным гражданином, выполнять общественные и государственные функции.