Теория познания или гносеология имеет своей задачей уяснить природу знания и условия, в силу которых знание возможно. Прежде к этому вопросу присоединялся еще и вопрос о "факторах" познания, то есть о роли отдельных умственных процессов - ощущения, восприятия, представления, мышления - в приобретении знания. В настоящее время такая постановка вопроса исключена из философской теории познания. Дело в том, что философская теория познания не совпадает с психологией процессов познания. Психология познания ставит вопрос о том, как совершается и с помощью каких душевных явлений и процессов осуществляется человеческое познание. Психология есть одна из специальных наук, имеющая своим предметом ограниченную область бытия (психологические явления) и опирающаяся на ряд общелогических и онтологических предпосылок (например, на убеждение в действии причинной связи и общей закономерности), на признании так называемых логических законов, в силу которых впервые возможно осуществление всякой научной мысли (например, закон тождества, противоречия, исключенного третьего, достаточного основания, законы отношения между родом и видом и проч.). Как справедливо отмечает С. Франк, если отождествить теорию познания с психологией познания, как это делалось раньше, то оказалось бы, что высшие истины, лежащие в основе всех наук, в том числе и самой психологии, в свою очередь обосновываются этой психологией, то есть впадать в ошибку - объяснять первичное производным.
Теория познания исследует не процесс познания, а природу знания, как объективного отношения обладания истиной, поэтому ее точнее называть "теорией знания". Она исследует не процессы, происходящие внутри познающей личности, что осуществляется психологией, а само отношение между познающим субъектом, то есть тем, кто познает, и познаваемым, то есть тем, что познается. Все бытие, как материальное, так и духовное, во всей его бесконечности есть предмет или содержание знания, и поэтому теория знания есть не частная, специальная наука, а универсальная или подлинно философская наука.
Нельзя не отметить, что гносеология является наукой, имеющей жизненно важное значение для решения всех других философских вопросов, так как она рассматривает их характер и пути их исследования.