Закон стоимости — экономический закон товарного производства, по которому обмен товаров совершается в соответствии с количеством общественно необходимого труда, затраченного на их производство. Под воздействием этого закона цены товаров тяготеют к их стоимости. В условиях товарного производства каждый производитель работает обособленно от других, изготовляя товары на рынок, где размеры спроса никому из производителей заранее неизвестны. Равенство спроса и предложения при такой анархии производства может устанавливаться лишь случайно, в результате постоянных колебаний. Это приводит к тому, что цены товаров то и дело отклоняются от стоимости, бывают выше или ниже ее. Если предложение превышает спрос, цены падают ниже стоимости, если спрос превышает предложение, товары продаются по ценам, которые выше их стоимости.
Но цены товаров неизменно тяготеют к стоимости. Если цена какого-либо товара выше его стоимости, то это вызывает рост производства, а вслед за этим и рост предложения данного товара, что неизбежно приводит к понижению цены до уровня стоимости. В случае падения цены ниже стоимости произойдет сокращение производства, образуется недостаток данного товара и в конечном счете цена повысится до уровня стоимости. Таким образом, отклонения цен от стоимости вверх и вниз в общем и целом взаимно уравновешиваются. В каждый данный момент цена того или другого товара в силу различных причин может отклониться от стоимости, но средние цены за продолжительные периоды довольно точно совпадают со стоимостью.
В обществе, основанном на частной собственности, закон стоимости через механизм конкуренции регулирует пропорции, в которых происходит распределение общественного труда и средств производства между различными отраслями. Постоянное колебание цен вызывает вынужденный уход части товаропроизводителей из тех отраслей, где предложение превышает спрос и цены падают ниже стоимости. Понижение цен Действует по-разному на различные группы товаропроизводителей. Более искусные, предприимчивые, сильные укрепляют свои позиции, слабые — разоряются. Обогащение немногих за счет разорения масс производителей — вот что происходит в результате постоянных колебаний и отклонений цен от стоимости. Но масса мелких производителей подавляется конкуренцией не только в силу отклонения цен от стоимости. Их не спасает и продажа товаров по стоимости. Закон стоимости есть закон стихийного развития производительных сил. Те товаропроизводители, которые используют более совершенную технику, оказываются в более выгодном положении, так как они производят товары с меньшими затратами, чем обще-
ственно необходимые затраты. В то же время многие производители делают затраты труда на единицу продукции, превышающие общественно необходимые. Они не могут выстоять в конкурентной борьбе с более сильными соперниками. В результате незначительное меньшинство производителей превращается в капиталистов, а масса мелких товаропроизводителей разоряется и вынуждена жить продажей своей рабочей силы. Средства производства все больше концентрируются в руках капиталистов. Таким образом происходит неизбежное превращение простого товарного хозяйства в капиталистическое.
Итак, закон стоимости в товарном хозяйстве при посредстве механизма конкурентной борьбы выполняет три важные функции: он выступает в роли регулятора в распределении рабочей силы и средств производства между отраслями; он выполняет роль двигателя технического прогресса; он ведет к развитию капиталистических отношений, обрекая на гибель и разорение мелких товаропроизводителей.