Маркс выяснил антагонистический характер отношений между трудом и капиталом, являющихся той осью, вокруг которой вращается вся капиталистическая система хозяйства. Исследовав прибавочную стоимость, он дал исчерпывающее научное объяснение процессу эксплуатации рабочих капиталистами.
Маркс в своем анализе исходит из того простого и общеизвестного факта, что капиталисты сперва покупают необходимые для производства товары и затем продают изделия своих предприятий за большее количество денег, чем то, которое они затратили сами.
При простом товарном обращении товаровладелец продает свой товар, чтобы купить другой товар. Конечная цель простого товарного обращения — удовлетворение потребностей. Формула простого товарного обращения была, как мы видели: товар — деньги — товар. Иначе выглядит процесс обращения, когда товар покупается не с целью непосредственного удовлетворения той или иной потребности, а для продажи. Формула этого нового процесса: деньга — товар-деньги. Покупка с целью продажи имеет смысл только в том случае, если в результате этого из обращения извлекается больше денег, чем первоначально было затрачено. Кто покупает с целью продажи, тот покупает, чтобы продать дороже. Это возрастание первоначальной суммы стоимости превращает ее в капитал. Капитал есть самовозрастающая стоимость.
Деньги являются первой формой капитала. Процесс капиталистического производства начинается с покупки средств производства и рабочей силы, т. е. с превращения капитала из денежной формы в форму производительного капитала. Изготовленные в процессе производства товары капиталист продает на рынке. Тем самым он превращает товарный капитал в денежный. Капитал возвращается к своей исходной форме. Но при этом капиталист выручает денег больше, чем затратил до начала производства. Обмен происходит по стоимости (ведь если одни продают дороже, а другие — дешевле, то в масштабах общества это уравновешивается). Возникает вопрос: как может собственник денег — капиталист, покупая и продавая товары по их стоимости, все же извлечь из обращения большую стоимость? На этот вопрос, который бессильна была разрешить буржуазная политическая экономия, Маркс и дает ответ. Оказывается, это возможно только потому, что собственник денег находит на товарном рынке весьма своеобразный товар, потребление которого является источником новой стоимости. Этот товар — рабочая сила. Посмотрим, каковы особенности этого товара. Ф. Энгельс изложил этот вопрос следующим образом.