Способность мышления, свойственная человеку, является продуктом длительного развития органического мира. Материальной основой жизни являются белковые тела, представляющие собой сложный продукт развития материи. Белковые вещества играют решающую роль в обмене веществ, который является основой всей жизнедеятельности организмов. С обменом веществ связаны другие признаки жизни: способность к самовоспроизведению, раздражимость и т. д. Раздражимость лежит в основе способности живых существ отвечать на воздействия внутренней и внешней среды реакциями, носящими приспособительный характер. Это элементарная форма отражательной деятельности. Именно на основе раздражимости, свойственной простейшим организмам, формируется на высших ступенях развития органического мира высшая нервная деятельность и то, что мы называем психической деятельностью.
Уже у одноклеточных организмов выделяются элементы, наиболее чувствительные к восприятию тех или иных раздражений среды. Когда появляются многоклеточные организмы животных, происходит специализация клеток этих организмов, появляются особые группы клеток (рецепторы), которые выполняют функции восприятия внешних раздражений и преобразования энергии раздражения в процесс возбуждения. Из этих клеток по мере усложнения организма животных постепенно развивается нервная система и ее центральный отдел — мозг.
Нервная система животных и человека осуществляет связь организма с внешней средой и взаимосвязь различных органов организма между собой.
Центральную нервную систему у позвоночных животных составляют спинной мозг и головной мозг с его различными
отделами. У большинства рыб головной мозг относительно мал, его полушария развиты слабо. У земноводных размеры головного мозга увеличиваются и намечается развитие переднего мозга — основы развития полушарий головного мозга. Головной мозг у пресмыкающихся более развит, чем у земноводных, а на поверхности полушарий впервые появляются нервные клетки, образующие первичную кору мозга. У птиц большие полушария еще более увеличены, но кора развита слабо. Очень развиты большие полушария у млекопитающих, что связано с развитием и усложнением коры мозга. У высших млекопитающих разрастающаяся кора головного мозга образует многочисленные борозды и извилины, а полушария покрывают все остальные части мозга.
Наивысшее развитие кора головного мозга получает у человека. Она представляет собой аппарат, который находится во взаимодействии со всей нервной системой человека и является органом высшей нервной деятельности, высших, самых сложных форм связи с окружающей средой. И. П. Павлов подчеркивает, что кора головного мозга является «распорядителем и распределителем всей деятельности организма» и что «этот высший отдел держит в своем ведении все явления, происходящие в теле»5. Кора головного мозга представляет собой орган человеческого мышления.
Воздействия из внешней и внутренней среды вызывают возбуждение чувствительных нервных окончаний. Это возбуждение передается по специальным центростремительным нервам в соответствующие участки головного мозга. Отсюда по центробежным нервам идут импульсы к различным органам, вызывая их деятельность. Таким образом осуществляется рефлекторный ответ органов и всего организма на то или иное раздражение.
Так, например, когда человек отдергивает руку от ожегшего его огня, имеет место рефлекторный ответ. Такого типа рефлексы физиологи называют безусловными рефлексами; они являются врожденными у животных и человека.
На основе безусловных рефлексов (пищевых, оборонительных и других) в процессе индивидуального опыта животного и человека образуются так называемые условные рефлексы. Когда собака хватает мясо пастью и при этом у нее начинает выделяться слюна, то это безусловный пищевой рефлекс. Однако слюна у собаки может выделяться и при одном только виде или запахе мяса и даже при виде человека, дающего корм. Анализируя эти и подобные явления, великий русский физиолог И. П. Павлов показал, что если сочетать кормление собаки с зажиганием лампы или звуком звонка, то можно выработать у нее новый тип рефлекторного ответа, при котором и свет и звук будут вызывать выделение слюны. Эти рефлексы Павлов назвал условными рефлексами, так как они
возникают при сочетании того или иного условного раздражителя (свет, звук и др.) с безусловным раздражителем, вызывающим безусловный рефлекс.
Условные рефлексы — это временные нервные связи. Возникая при указанных условиях, они сохраняются более или менее длительное время и без подкрепления безусловными раздражителями. Значение условных рефлексов в том, что с их помощью организмы приспосабливаются к изменяющимся условиям среды, в которой они существуют. Известно, например, что многие дикие животные, увидев впервые человека, не проявляют тревоги. Но, став объектом охоты, они меняют свое поведение. Завидев или учуяв человека, они стараются скрыться. Это значит, что у животных образовался новый условный рефлекс, весьма для них полезный: восприятие ими человека приводит в действие безусловный оборонительный рефлекс, служит сигналом целесообразной приспособительной реакции животных.
Как оказалось, любые предметы и явления природы при их сочетании с безусловными рефлексами могут стать сигналом условнорефлекторной деятельности животных и человека. Эту общую для животных и человека систему сигналов Павлов назвал первой сигнальной системой.
В то же время И. П. Павлов подчеркивал своеобразие высшей нервной деятельности человека в сравнении с высшей нервной деятельностью животных. Павлов показал, что речь составляет новую, характерную для человека, систему сигналов, которая также становится источником формирования условно-рефлекторной деятельности. Эту свойственную только человеку систему он назвал второй сигнальной системой.
И. П. Павлов открыл физиологические закономерности высшей нервной деятельности животных и человека. Он показал связь между высшей нервной деятельностью у человека и такой же деятельностью у животного и принципиальное различие между ними. Своим учением И. П. Павлов заложил прочную естественнонаучную основу для познания психической жизни человека.