Коль скоро способ производства составляет материальную основу жизни общества, история общества есть прежде всего история развития производства, история способов производства, сменяющих друг друга в связи с ростом производительных сил.
Как же происходит это развитие? Что движет его вперед?
Факты показывают, что источники развития производства нужно искать не вне его, а в нем самом. Это подчеркивал Маркс, определяя историю как «саморазвивающееся общественное состояние»2 людей.
В процессе труда люди воздействуют на внешнюю природу и изменяют ее. Но, воздействуя на природу, они в то же время изменяются сами: накапливают производственный опыт, трудовые навыки, знания об окружающем мире. Все это дает возможность совершенствовать орудия труда и приемы их применения, изобретать новые орудия, вводить те или иные усовершенствования в производственный процесс. А каждое такое усовершенствование или изобретение влечет за собой новые улучшения, производя подчас настоящий переворот в технике и производительности труда.
Однако, как уже было показано, производство обязательно предполагает те или иные отношения не только между человеком и природой, но и между самими людьми, участвующими в производстве. Эти отношения в свою очередь оказывают воздействие на развитие производительных сил. Они определяют стимулы деятельности непосредственных производителей и классов, распоряжающихся орудиями труда. От производственных отношений зависят экономические законы каждого способа производства, условия жизни и труда работников и другие факторы, влияющие на развитие производительных сил.