Единство производительных сил и производственных отношений, выраженное в способе производства, вовсе не исключает противоречий между ними.
Причины возникновения этих противоречий кроются в том, что оба элемента способа производства — экономические отношения и производительные силы — развиваются по-разному. Техника, производственные навыки и трудовой опыт людей в общем и целом — идет ли речь обо всей истории или одном, отдельно взятом способе производства — возрастают более или менее непрерывно. Они представляют собой наиболее революционный, наиболее подвижный элемент производства.
Что касается производственных отношений, то, хотя на протяжении существования данного способа производства они претерпевают те или иные изменения, эти изменения не затрагивают их сущности. Так, например, современный государственно-монополистический капитализм, как мы увидим далее, заметно отличается от капитализма 19 века. Однако основа капиталистических производственных отношений — частная собственность на орудия и средства производства — остается та же самая, и, следовательно, основные законы капитализма сохраняют свою силу. Коренные изменения имущественных отношений носят обязательно характер скачка, перерыва постепенности, который означает ликвидацию старых производственных отношений и замену их новыми, т. е. возникновение нового способа производства.
Отсюда ясно, почему соответствие между имущественными отношениями и характером производительных сил в истории каждого способа производства до социалистической эпохи может быть лишь преходящим, временным. Обычно оно имеет место на начальном этапе развития способа производства, этапе, который знаменуется утверждением новых производственных отношений, соответствующих данной ступени развития производительных сил. Но после этого развитие техники, накопление трудовых навыков, опыта и знаний не останавливается, а, как правило, ускоряется. В этом наглядно проявляется положительное воздействие производственных отношений на развитие производительных сил. Когда имущественные отношения соответствуют им, это развитие идет сравнительно гладко и беспрепятственно.
Но сами имущественные отношения не могут непрерывно следовать в своем развитии за производительными силами. В классовом обществе эти отношения, однажды возникнув, закрепляются юридически и политически в формах собственности, в законах, в политике классов, государстве и других учреждениях.
По мере роста производительных сил между ними и производственными отношениями неизбежно развивается несоответствие, в конце концов перерастающее в конфликт, ибо отжившие производственные отношения мешают дальнейшему развитию производительных сил.
Так, имущественные отношения феодального общества, основанные на собственности феодала на землю с прикрепленными к ней крестьянами, в свое время соответствовали тем производительным силам, которыми располагало общество, и потому помогали их развитию. Но в эпоху, когда бурными темпами начала развиваться промышленность (мануфактурная, а затем машинная), положение изменилось: крепостничество стало тормозом, мешавшим росту промышленности, нуждавшейся в работниках, которые, с одной стороны, были бы лично свободными, а с другой — не имели бы собственных средств производства и которых голод погнал бы на фабрики и заводы, под ярмо капиталиста. Яркий пример несоответствия производственных отношений производительным силам дает и современный капитализм. Это несоответствие выражается в разрушительных кризисах, войнах, замедлении темпов хозяйственного развития и т. д.
Конфликт между производственными отношениями и производительными силами ведет к обострению противоречий в различных областях жизни общества и в первую очередь между классами, из которых одни связаны своими интересами со старыми, а другие — с вызревающими новыми имущественными отношениями.
Вернуться назад, к производительным силам, которые соответствовали бы отжившим производственным отношениям, общество не может, даже если бы классы, стоящие у власти, и поняли, что в этом их единственный шанс на спасение. Рано или поздно конфликт разрешается другим, единственно возможным путем — революционной ликвидацией старых производственных отношений и заменой их новыми, соответствующими характеру выросших производительных сил, потребностям их дальнейшего развития. Возникает новый способ производства. Начинается новый цикл развития, который проходит через те же самые этапы и, если речь идет о классово-антагонистическом обществе, опять завершается гибелью старого и нарождением нового способа производства.