Исторический материализм не навязывает истории предвзятых схем, не подгоняет под свои выводы события прошлого и настоящего. Напротив, он сам представляет собой научное обобщение истории.
На научно достоверных знаниях о прошлом основывается и вывод о том, что история человечества представляет собой последовательную смену общественно-экономических формаций. Человечество в целом прошло через четыре формации: первобытнообщинную, рабовладельческую, феодальную и капиталистическую — и сейчас живет в эпоху перехода к следующей, коммунистической формации, первую фазу которой называют социализмом. Каковы главные особенности производительных сил и производственных отношений этих формаций? В каком направлении развивалась политическая и идеологическая надстройка над базисом, производственными отношениями каждой из них?
Ниже мы попытаемся ответить на эти вопросы, разумеется касаясь лишь самых общих черт общественно-экономических формаций и отвлекаясь от подробностей, второстепенных особенностей и специфических черт, которыми так богата история каждой страны и каждой эпохи.