Первобытнообщинный строй был исторически первой формой общества, возникшей после того, как человек, приобретя в длительном процессе труда те качества, которые отличают его от всех других живых существ, выделился из животного мира.
Орудия труда, которыми располагало человечество на начальных ступенях первобытнообщинного строя, были самыми примитивными: дубина, каменный топор, кремневый нож,
копье с каменным наконечником, позже были изобретены лук и стрелы. Единственной двигательной силой, применявшейся в ту эпоху, была мускульная сила человека.
Уровню развития производительных сил соответствовали и производственные отношения между людьми. В одиночку при тогдашних орудиях труда бороться с. силами природы, обеспечивать себе средства существования было невозможно. Лишь совместный труд (совместная охота, рыбная ловля и т. д.) всех членов первобытной общины, их солидарность и взаимопомощь могли помочь им добыть необходимые средства существования. Общий труд повлек за собой общую собственность на средства производства, составлявшую основу производственных отношений людей в ту эпоху. Все члены общины находились в одинаковом отношении к средствам производства, никто не мог лишить других членов общины средств производства, обратить их в свою частную собственность.
Раз не было частной собственности, не могло быть и эксплуатации человека человеком. Примитивные орудия труда даже при совместном использовании давали людям настолько ничтожные средства существования, что каждый едва мог прокормить себя. Излишка, который можно было бы отнимать у производителя в пользу других членов общества, просто не оставалось. Но коль скоро не было эксплуатации чужого труда, не было и необходимости в специальном аппарате принуждения. Несложные функции управления общими делами либо решались коллективно, либо же передавались в ведение наиболее уважаемых и опытных членов общины.
Особенности первобытнообщинной формации обусловлены, таким образом, низким уровнем развития производства, бессилием человека перед лицом грозной природы. В сознании людей той эпохи господствуют детски наивные религиозные представления, они слепо подчиняются власти традиции и обычая. Мир для них ограничен рамками племени, все, что находится вне его, находится вне закона, между племенами вспыхивают кровавые войны. Первобытнообщинный строй, хотя и свободный от уродств и отвратительных черт, принесенных позднее обществу и людям господством эксплуататорских порядков, — вовсе не «золотой век» человечества.
Со временем первобытнообщинный строй вступает в эпоху своего разложения. Конечные причины гибели первобытного общества лежат в развитии производительных сил. Люди постепенно овладевают тайной выплавки металлов. Каменные и деревянные орудия вытесняются металлическими. Получают распространение соха с металлическим лемехом, металлические топоры, бронзовые и железные наконечники для стрел и копий и т. д. Развитие производительных сил — орудий труда и производственных навыков и опыта работников —
ведет к серьезным общественным изменениям. Возникает общественное разделение труда: земледелие и скотоводство, а затем и ремесло выделяются в качестве особых видов трудовой деятельности. Начинает развиваться обмен продуктами труда, вначале между племенами, а затем внутри самой общины. Постепенно нужда в совместном труде всей общины исчезает. Племя, род распадаются на семьи, каждая из которых становится самостоятельной хозяйственной единицей. Обособляется труд, возникает частная собственность, появляется и возможность эксплуатации — производство развилось уже настолько, что человеческая рабочая сила стала производить больше, чем требовалось для простого поддержания жизни самого работника.
Совершенствовать орудия труда и развивать трудовые навыки людей побуждала необходимость, стремление облегчить свой труд, создать запасы на случай стихийных бедствий. Но, изменяя орудия труда, они помимо воли, бессознательно, даже не догадываясь об общественных последствиях, к которым это приведет, готовили коренной общественный переворот — замену первобытнообщинной формации рабовладельческий. Выросшие производительные силы общества потребовали новых производственных отношений между людьми.