История показывает, что существование государства связано с наличием классов. На ранних ступенях развития человечества, при общинно-родовом бесклассовом строе не было и государства. Функции управления общественными делами выполнялись самим обществом.
Но, после того как появилась частная собственность, а с нею и экономическое неравенство и общество раскололось на враждующие классы, порядок управления общественными делами коренным образом изменился. Эти дела уже не могли решаться на основе согласованной воли всего общества или его большинства. Господствующее положение захватили эксплуататорские классы. Составляя незначительное меньшинство общества, эти классы могли поддерживать угодные им порядки, лишь опираясь помимо экономического могущества еще и на прямое принуждение. Для этого нужен специальный аппарат: вооруженные отряды людей (армия, полиция), суды, тюрьмы и т. д. Во главе такого аппарата принуждения становятся люди, выражающие интересы не всего общества, а эксплуататорского меньшинства. Так складывается государство, представляющее собой машину для поддержания господства одного класса над другим. С помощью этой машины экономически господствующий класс закрепляет выгодный ему общественный строй, насильственно удерживает в рамках данного способа производства своих классовых противников. Поэтому в эксплуататорском обществе государство по своей сущности всегда представляет собой диктатуру класса или классов эксплуататоров.
По отношению ко всему обществу в целом государство выступает как орудие руководства и управления со стороны господствующего класса, по отношению к противникам этого класса (в эксплуататорском обществе — по отношению к большинству населения) — как орудие подавления и насилия.
Государство есть, таким образом, результат непримиримости классовых противоречий. Оно «возникает там, тогда и постольку, где, когда и поскольку классовые противоречия объективно не могут быть примирены»7. Политическая власть экономически господствующего класса — такова сущность государства, природа его отношений с обществом. Но, кроме того, оно имеет и другие признаки.
О государстве можно говорить лишь тогда, когда политическая власть того или иного класса распространяется на определенную территорию и на проживающее на ней население — граждан или подданных.
Размер территории, а также численность и состав населения могут, конечно, оказать влияние на могущество государства и в ряде случаев на форму его устройства. Но сущность государства определяется не этими признаками, а его классовой природой.