Государства, как существовавшие прежде так и нынешние, представляют собой пеструю картину: древние деспотии в Ассирии, Вавилоне, Египте, древнегреческие республики, Римская империя, княжества в Киевской Руси, монархии в эпоху средневековья, современные парламентарные республики, наконец, социалистическая республика. Все это различные типы и формы государства.
Тип государства определяется тем, какому классу оно служит, а значит, в конечном счете экономическим базисом данного общества. Поэтому -тип государства соответствует общественно-экономической формации. Истории известны три основных типа эксплуататорского государства: рабовладельческое, феодальное, буржуазное. Все они характеризуются господством эксплуататоров, т. е. небольшой части общества, над эксплуатируемыми, составляющими его подавляющее большинство. Новым, совершенно иным государством является социалистическое государство, где у власти стоят рабочий класс и все трудящиеся, составляющие большинство общества или все общество.
Если тип государства выражает его классовую сущность, то форма государства говорит прежде всего о том, как устроены органы власти и управления, каков политический режим. Так, по форме устройства высших органов власти отличают монархию, где во главе государства стоит одно не избираемое населением лицо (король, император), от республики, где власть выборная. Кроме того, есть государства, которые сочетают в себе черты этих двух форм, например конституционная монархия, где власть короля или императора ограничена законом, конституцией и большую роль играют выборные органы власти.
Форма государства неотделима от политического режима, Установленного господствующим: классом. Этот режим может быть различным и в одинаковых по типу государствах. Так, буржуазное государство выступает не только в форме демократической республики, но и в форме террористического фашистского режима. Появление тех или иных форм государства, их развитие и расцвет, их упадок и замена другими формами отнюдь не случайны.
Разнообразие форм одинаковых по типу государств зависит прежде всего от изменений в экономическом строе, в соотношении классовых сил и различных группировок внутри господствующих классов.
Периоду феодальной раздробленности, когда каждое поместье представляло собой по существу самостоятельное хозяйство, а экономические связи между ними были очень слабыми, соответствовало децентрализованное государство, со слабой центральной властью и большой политической независимостью отдельных феодалов. В период разложения феодализма, роста товарно-денежных отношений, экономических связей между отдельными местностями и между государствами, укрепления экономической роли буржуазии складывается централизованное государство — так называемая абсолютная монархия.
Но на форму государства оказывают влияние и другие факторы: национальные традиции, преемственность в развитии политических учреждений, уровень политического сознания народа, взаимоотношения с иностранными государствами (в частности, степень опасности нападения извне) и т. п.
Марксистско-ленинская наука придает большое значение государственной форме. Например, при господстве буржуазии более демократическая форма государства открывает значительно более благоприятные возможности для общественного прогресса, для развития культуры и науки, для борьбы трудящихся масс против гнета и эксплуатации.
Но никакая, даже самая демократическая, форма не может изменить сущности эксплуататорского государства как орудия господства одного класса над другими. Рабовладельческое государство имело в Египте форму восточной деспотии с неограниченным монархом — фараоном во главе, в Афинах — форму демократии, в Риме — форму аристократической республики, а затем империи и т. д. Несмотря на большое различие форм, сущностью всех этих государств было классовое господство рабовладельцев над рабами.