В ходе исследований антропологи устанавливают меру относительного сходства между объектами (индивидами, группами индивидов, популяциями) и вписывают их в систему других уже исследованных объектов.
Эта мера получила название биологической изменчивости, и можно сказать, что антропология занимается исследованием ее исторических и географических аспектов.
Исторически антропология разделяется на ряд областей: антропогенез, расоведение и этническая антропология; собственно морфология; изучение биохимического полиморфизма человека и экологическая антропология.
Антропологическое исследование основывается на анализе двух взаимосвязанных уровней организации человека – индивидуального и надындивидуального. Любая работа начинается с исследования индивида – описания тех или иных биологических признаков организма человека. Затем объектом работы становятся группы обследованных людей: сначала сравниваются характеристики отдельных индивидов, принадлежащих к одной группе (эта мера сходства и отличия называется внутригрупповой изменчивостью), после этого сопоставляются полученные статистические характеристики самих этих групп (оценивается так называемая межгрупповая изменчивость).
Под популяцией понимается изолированная совокупность особей одного вида, характеризующихся общностью происхождения, местообитания и образующих целостную генетическую систему. Это группа организмов, принадлежащих к одному виду и занимающих в определенный момент времени определенное место в пространстве. Большинство популяций имеет сложную иерархическую структуру, разделяясь на ряд естественных более мелких единиц и в то же время входя в более крупные популяционные системы. Основные критерии популяции – это единство местообитания (ареал); единство происхождения; относительная изолированность группы от других аналогичных групп; отсутствие значительных внутрипопуляционных барьеров; возможность поддержания численности, достаточной для самовоспроизведения группы.
С точки зрения антрополога популяция человека – категория биологическая и историческая.