Наиболее общее понятие биологии развития – онтогенез – представляет собой жизненный цикл от момента оплодотворения до наступления смерти. Это непрерывный процесс возрастного изменения организма – роста и развития. Онтогенез можно рассматривать как процесс возникновения и преобразования различных особенностей организма (признаков и систем признаков).
С преобразованиями, происходящими в процессе онтогенеза, связаны все виды изменчивости биологических признаков человека.
Развитие человека начинается с одной клетки (оплодотворенной зиготы), а дальнейшие преобразования можно разделить на четыре крупных морфогенетических события: гиперплазия (деление клеток); гипертрофия (рост клеток); детерминация и дифференцировка клеток и морфогенез. Конечным результатом этих преобразований является образование клеточных систем – тканей, а также органов, их систем органов и организма в целом.
Основными закономерностями процесса развития человека являются непрерывность, постепенность, необратимость, цикличность, гетерохрония, чувствительность к эндо– и экзогенным воздействиям.
Существенным аспектом является выраженный половой диморфизм развития.
Динамика онтогенетического развития каждого человека неповторима (индивидуальна).
Развитие человека характеризуется периодами активизации и торможения роста. Темпы роста ограничиваются или активизируются под воздействием широкого спектра экзогенных факторов среды. Но их воздействие не выводит процессы развития за границы широкой нормы реакции, определенной наследственно.
При нормальном течении процессы роста и развития четко направлены и способны к самостабилизации благодаря действию большого числа разнородных регуляторных механизмов. Любое ростовое изменение в организме так или иначе связано с характером генетической активности.