Достоверность информации из личных документов определяется множеством факторов. Это - проверка подлинности документа, анализ мотивов, побуждений, условий его составления, целевой установки автора, ситуации, в которой он действовал, характера его окружения (см. [Гудвин Дж. Исследование в психологии: методы и планирование. СПб.: Питер,2004]).
Основное правило при работе с документами — четко различать описания событий и их оценку: не следует смешивать надежность, подлинность самого документа с достоверностью сообщаемых в нем сведений.
Достоверность информации в первую очередь зависит от источника доступного документа. Разные источники обладают своего рода заведомой степенью достоверности сообщаемых сведений. Во всех случаях первичные данные надежнее вторичных. Поэтому официальный личный документ, полученный из первых рук, более надежен и достоверен, чем неофициальный, безличный, и к тому же составленный на основе других документов.
При использовании вторичных документов важно установить их первоисточник. Это можно делать выборочно, с тем, чтобы оценить общую погрешность вторичных материалов.
Целевые документы, запланированные исследователем, будут надежны в случае, если предусмотрены обычные операции контроля: поиск независимого источника информации (для выборочного контроля), вторичные обращения к тому же источнику (устойчивость данных), тесты по известным группам.
Мнения и оценки потенциально обладают меньшей достоверностью и надежностью по сравнению с информацией о фактах. Нередко в документе отсутствует детальная характеристика ситуации, в которой высказано мнение или оценка. Но именно конкретная ситуация дает ключ к расшифровке смысла высказанных оценок и мнений.
Далее следует проанализировать, какими намерениями руководствовался составитель документа, что поможет выявить умышленные или непроизвольные искажения. Целевая установка предрасполагает к обнаружению как раз негативных сторон деятельности.
Очень важно знать, каков метод получения первичных данных, использованный составителем документа. Сведения "из первых рук" надежнее, чем информация из неопределенного источника ("некоторые утверждают, что ..."), а записи по свежим впечатлениям отличаются от описания тех же событий спустя какое-то время.
Особую осторожность должен проявить исследователь при работе с личными документами, такими, как: автобиографии, дневники, мемуары, письма и т.п.
Существуют определенные правила при анализе информации из личных документов. В частности, можно верить сообщениям:
- если они никак не затрагивают интересы автора документа или даже наносят ему определенный ущерб;
- которые в момент регистрации автором были общеизвестны;
- если достоверны детали событий, несущественные с точки зрения автора документа, а также сведения, к которым автор относится недоброжелательно.