Если юридическая трактовка обязательств зародилась еще в XVIII веке, то экономическое их понимание относится к концу XIX века. Наиболее ярким и последовательным ее выразителем был наш соотечественник Ф. В. Езерский (1836–1916). Он справедливо считал, что с экономической точки зрения у предприятия могут быть обязательства только перед собственником, следовательно, предметом учета выступает капитал, взятый сам по себе. А вся кредиторская задолженность — это неотъемлемая часть капитала, и предприятию, прежде всего, массе его персонала, безразлично, куплены ли работающие машины за наличные или в кредит, главное, что эти машины создают прибыль.
Отсюда то, что мы относим к кредиторской задолженности, он, Ф. В. Езерский, включал в счет капитала, а на то, что мы считаем задолженностью дебиторской, согласно классику, следует уменьшить капитал. Вот и все.
Сами по себе обязательства, в юридическом смысле, продолжают существовать, но не для бухгалтера, теперь это компетенция администрации и ее юрисконсультов.
К концу XX века на Западе получила признание иная, можно сказать, более осторожная трактовка. Она сводится к тому, что пассивные обязательства — это планируемый отток активов, а активные обязательства — это ожидаемый их приток. Отсюда такие, например, пассивы, как создаваемые резервы, которые, безусловно, входят в собственность организации, трактуются как пассивные обязательства, как кредиторская задолженность организации перед самой собой. И с точки зрения трактовки движения капитала, это лучший и самый реалистичный подход.