20-е годы XX века ознаменовались стремительным ростом различных видов счетных машин.
Преобладали клавишные аппараты с ручным вводом.
На основе суммирующих машин были созданы бухгалтерские многосчетчиковые машины, а на базе вычислительных — фактурные. Первые имели ограниченное применение и оправдали себя в основном при составлении расчетно-платежных ведомостей на заработную плату. Вторые получили массовое применение для выписки счетов-фактур и для целей складского учета. Оба типа были снабжены пишущими устройствами.
В начале 60-х годов к бухгалтерским машинам стали делать электронные вычислительные приставки и границы между ними и фактурными машинами исчезли.
Главная техническая сложность сводилась к тому, что механизм машины считал несравненно быстрее, чем человек мог вводить данные пальцами. Поэтому инженерная мысль искала возможности автоматизировать считывание данных.
Это стало возможным, когда в США в начале XX века решили механизировать обработку очередной общенациональной переписи. Был объявлен конкурс.
Его хотел выиграть недавно переселившийся в Новый Свет и очень нуждавшийся в деньгах Герман Голлерит (теперь его американцы называют Голрайт).
На счастливую мысль его натолкнула поездка по железной дороге. В те времена контролеры пробивали щипцами картонные билетики. Как падающее яблоко для Ньютона, вид пробитой картонки стал для Голлерита отправной точкой. Он изобрел перфокарту. (Он не знал, что уже много лет они применяются в текстильном деле).
Так возник комплекс — перфоратор (по-русски его сначала называли пробойник, верификатор (контрольник), сортировка и табулятор). На первой машине оператор переносил данные из документа на перфокарту. На второй проверяли правильность этого переноса (ошибки при хорошей работе составляли 1%). На третьей перфокарты группировались по тем признакам, по которым они должны были подсчитываться.
И, наконец, последняя машина выполняла подсчеты (только сложение и вычитание) и печать сводок табуляграмм.