Легче всего под пассивом понимать кредиторскую задолженность предприятия. И так бухгалтеры его и трактовали в течение многих веков.
К концу XIX века знаменитый швейцарский бухгалтер И. Ф. Шер (1846–1924) выразил это понимание в знаменитой формуле уравнения капитала:
А - П = К,
то есть, если из всего актива (А) вычесть кредиторскую задолженность (П), то будет определена величина капитала или сумма собственных средств предприятия. Так понимали пассив во всех странах, и так до начала XX века трактовали его и у нас, в России. Но в самом начале теперь уже прошлого века замечательный русский бухгалтер, математик по образованию, Н. С. Лунский (1876–1956) ввел совершенно иное понимание пассива. Он модифицировал формулу Шера:
А = П + К,
и в результате получил балансовое уравнение, в левой части которого было представлено имущество, а в правой его источники. Всю правую часть он назвал пассивом, ибо согласно и сегодня действующему правилу об имущественной обособленности организации от ее собственников, то, что называется капиталом, есть ничто иное, как кредиторская задолженность организации ее собственникам. Следовательно, вся правая часть балансового уравнения суть пассив в широком смысле этого слова.
В настоящее время этот подход в целом сохранился, но трактовка формулы дается в духе Шера: активы равны обязательствам плюс капитал. Под влиянием западных бухгалтеров мы перестали трактовать капитал как долг организации ее собственнику.
И тут возникает общая формулировка: