Развитие происходит в трех областях: физической, когнитивной и психосоциальной. К физической области относятся такие физические характеристики, как размеры и форма тела и органов, изменения структуры мозга, сенсорные возможности и моторные (или двигательные) навыки. Когнитивная область (от лат. «cognitio» — «знание», «познание») охватывает все умственные способности и психические процессы, включая даже конкретную организацию мышления. К этой области относятся такие процессы, как восприятие, рассуждение, память, решение задач, речь, суждение и воображение. В психосоциальную область входят свойства личности и социальные навыки. К ней относят присущий каждому из нас индивидуальный стиль поведения и эмоционального реагирования, то есть то, как люди воспринимают социальную действительность и реагируют на нее. Развитие человека в этих трех областях происходит одновременно и взаимосвязанно, что можно продемонстрировать на примере развития ребенка в первый год жизни.
Сначала новорожденная Джина исследует мир вокруг себя визуально. Она пристально осматривает комнату, останавливаясь взглядом на отдельных предметах, привлекающих ее внимание. Затем, с развитием мышц и появлением новых двигательных навыков, девочка станет ударять кулачком по любому предмету, находящемуся поблизости и вызвавшему ее интерес, а чуть позже — схватывать его и тянуть в рот. Проходит еще какое-то время, и вот малышка уже ползет к заинтересовавшему ее предмету, дотрагим вается до него, берет в руки, стучит и трясет им, тщательно осматривает, пробует кусать, — другими словами, всячески пытается определить, на что же он годится. Накопленный за несколько месяцев опыт манипуляций с предметами приводит девочку к открытию, что предметы существуют сами по себе, даже если она их не видит и не дотрагивается до них. Она начинает искать игрушки и людей, криком звать брата или плюшевого медвежонка. Теперь окружающие Джину люди взаимодействуют с ней по-разному. Родители уже должны следить за играми дочери, заменяя притягательные для нее, но опасные предметы безопасными. Они могут поощрять ее исследовательскую активность или относиться к ней с неодобрением. В конце концов, малышка начинает либо самоуверенно рисковать, либо избегать риска — и дело здесь не только в темпераменте девочки, но и в той обратной связи, которую она получает от заботящихся о ней людей.