В отличие от первых теорий научения, в которых люди считались пассивными машинами, действующими под влиянием внешней среды, когнитивные теории представляют людей рациональными, активными, знающими и умелыми. Согласно мнению теоретиков-когнитивистов, люди не просто получают, но и обрабатывают информацию. Каждый человек является мыслителем и творцом своей реальности. Люди не просто реагируют на стимулы, они структурно организуют их и придают им определенный смысл. Для большинства психологов-когнитивистов развитие состоит из эволюционирования ментальных (психических) структур или способов обработки информации, частью генетически запрограммированных и зависящих от степени зрелости индивидуума. Поэтому эти психологи изучают стадиальные, или качественные, изменения в поведении, которые происходят по мере роста и созревания индивидуума. Как правило, они исследуют качественные изменения путем наблюдения за процессом решения задач (в широком смысле слова) в переходных точках развития.
В американской психологической науке сторонники когнитивной психологии появились сравнительно недавно, но европейские корни этого подхода довольно стары. Европейская рационалистическая традиция проявляет уважение к человеческому разуму и к его организующим принципам. Теоретики научения, включая Уотсона, советовали психологам игнорировать менталистские понятия, поскольку они якобы недоступны научной проверке. Психологи-когнитивисты, ничуть не пренебрегая исследованием поведения, возбудили новый интерес к изучению психики.
Как вы увидите далее, когнитивные теории начинаются с работ Пиаже, но ими не заканчиваются. Они включают в себя также взгляды представителей информационного подхода, которые уподобляют умственную деятельность человека работе компьютера, а также взгляды сторонников социальной когнитивной теории, считающих, что когнитивное развитие ребенка связано с его взаимодействиями с более опытными взрослыми и сверстниками.