Термин «экология» ввел в 1866 г. немецкий биолог Эрнст Геккель. Под экологией он понимал сумму знаний «о связях организма с окружающим миром» (по-гречески «ойкос» - дом, «логос» - учение). Однако задолго до него уже делались попытки осмыслить данную проблему.
Одна из древнейших наук, изучающих взаимовлияние всего живого и неживого в этом мире, - древняя китайская наука Функ Сой. Она зародилась около 3 тыс. лет до н.э. и базируется на практическом многовековом опыте наблюдений за поведением, настроением и здоровьем людей в различном окружении - в живой природе, городах, жилищах.
В эпических поэмах «Махабхарата» и «Рамаяна» (Древняя Индия, VI-IV вв. до н.э.) описан образ жизни и мест обитания около 50 видов животных. Эмпедокл из Акраганта (Древняя Греция, 490-430 гг. до н.э.) рассмотрел связь растений со средой. Аристотель (Древняя Греция, 384-285 гг. до н.э.) в «Истории животных» привел классификацию животных, имеющую экологическую окраску. Теофраст (Древняя Греция, 370-285 гг. до н.э.) в труде «Исследования о растениях» описал около 500 видов растений.
Предшественниками Геккеля можно считать и естествоиспытателей XVIII, а затем и XIX века. Так, французский натуралист Ж.Кювье (1769-1832) заметил, что живые организмы могут существовать только путем обмена веществ с внешней средой. Французские химики Ж.Б.Дюма (1800-1884) и Ж.Буссенго (1802-1887), немецкий химик Ю. фон Либих (1803-1873) выяснили значение зеленых растений в газовом обмене земного шара и роль почвенных растворов в питании растений. Французский натуралист Ж.Б.Ламарк (1744-1829) в своей книге «Гидрогеология» посвятил целую главу влиянию живых организмов на земную поверхность.
Александр Гумбольдт в работе «Мысли о физиономике растений» положил начало изучению растений в их естественной среде. Дальнейшее развитие взгляды Гумбольдта получили в работе Чарльза Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора». Биолог Я.Юкскюль ввел понятие «окружающая среда». Русский эволюционист К.Ф.Рулье отметил вляние на все живое так называемых «внешних элементов».