Живые организмы в природе существуют в виде популяций - исторически сложившихся естественных совокупностей особей данного вида, связанных между собой взаимоотношениями и адаптацией к условиям определенного района или места обитания. Популяции свойственны колебания численности и структура (возрастная, пространственная и т.д.), зависящие от многих факторов окружающей среды.
Каждому виду необходимо соответствующее жизненное пространство, которое по своим экологическим факторам удовлетворяло бы его потребности. Величина занимаемого пространства (ареал) зависит от подвижности организмов. Например, ареал растений зависит от расстояния, на которое могут распространяться их семена или пыльца.
Иначе формулируется понятие «экологическая ниша». Каждый вид занимает то место, которое обусловлено его требованиями к территории, пище и т.д. Эта совокупность параметров среды для обитания вида и характеристик вида и является так называемой «экологической нишей». Иными словами, экологическая ниша - это место вида в природе, включающее не только положение вида в пространстве, но и его функциональную роль в сообществе и его положение относительно абиотических условий существования (температуры, влажности, рельефа и т.д.).
Экологическая ниша - это образ жизни вида, его функция («профессия») в экологической системе, тогда как ареал - это его адрес.
Понятие «экологическая ниша» было введено в 1928 г. американским экологом Дж. Гриннелом.
Все факторы в экологической нише взаимозависимы, изменение одного из них влечет за собой изменение других, не подвергавшихся воздействию.
В экологии различают фундаментальную экологическую нишу (наибольший абстрактно заселяемый данным видом объем n-мерного пространства) и реализованную экологическую нишу (реально заселенный данным видом объем в условиях биотических ограничений - межвидовой борьбы, хищничества и т.д.). Судя по определению, фундаментальную экологическую нишу вид может освоить лишь в том случае, когда у него не будет конкурентов из числа других видов. Поэтому фундаментальная экологическая ниша – понятие чисто теоретическое. Например, можно сказать, что для засухоустойчивых растений фундаментальная экологическая ниша – сухие и увлажненные почвы, но реализованная экологическая ниша – только сухие почвы.
Выработанные в процессе эволюции и закрепленные в наследственной информации особенности, обеспечивающие нормальную жизнедеятельность организмов, называются адаптациями. Адаптации могут быть:
a) морфологическими (приспособление строения организма к среде),
б) физиологическими (приспособление пищеварительного тракта к составу пищи и т.п.),
в) этологическими или поведенческими (приспособление поведения животных к температурным условиям, влажности и т.д.).