Гидросфера Земли объемом 1454,7 млн. км3 представляет собой водную оболочку, состоящую из океанов, морей, озер, рек, прудов, подземных вод.
Гидросфера создает условия для прохождения процесса фотосинтеза и для выделения водорода, а также для протекания биологических и биофизических процессов в организмах. В течение миллионов лет она способствует геологическому преобразованию планеты, разрушая твердые породы и меняя облик поверхности Земли. Растворяя неорганические соединения, вода вместе с животными и растительными организмами активизирует процесс почвообразования.
Водяной пар в атмосфере фильтрует солнечную радиацию, а вода на поверхности Земли смягчает действие высоких температур.
Мировой океан является гигантским аккумулятором солнечного тепла. Благодаря большой площади, прозрачности и перемешиванию вод, он поглощает тепла значительно больше, чем суша, и запас тепла в нем в 22 раза превышает ежегодное поступление. Для сравнения: в почву волна солнечного тепла, быстро слабея, проникает лишь на 8 м.
Существует следующая общая классификация водных объектов (табл.5):