Из атмосферы вредные вещества осаждаются на земную поверхность, попадают в почву, растения, организмы животных и человека и могут накапливаться там до высоких, опасных для жизни концентраций.
В почву загрязняющие вещества поступают в газовой фазе, в растворе атмосферных осадков и в составе твердых частиц.
В результате почвообразовательных процессов они перераспределяются по почвенному профилю и накапливаются в верхних или нижележащих горизонтах.
Дымовые газы после соединения с водой вносят в почву сернистую и серную кислоты. Соединяясь с основными элементами почвы, эти кислоты образуют сульфаты. В результате сокращается запас питательных элементов и увеличивается кислотность почвенных растворов.
В твердофазных атмосферных выбросах часто повышены концентрации макроэлементов. В пыли цементных печей, например, концентрируются щелочные металлы кальций Са и магний Mg. Попадая в почву, они снижают способность ее поглощать калий, фосфор, микроэлементы, что ведет к поражению растительного покрова.
В почвах вблизи промышленных предприятий интенсивно накапливаются тяжелые металлы; главными источниками их являются машиностроительные предприятия, теплоэлектростанции, автомобильный транспорт.
Вредные вещества из атмосферного воздуха и почвы поступают в растения и оказывают на них негативное воздействие. Загрязнения проникают в растение с поверхности листьев и через корневую систему.
В зависимости от характера, длительности и интенсивности воздействия фитотоксикантов в растениях происходит нарушение физиологических функций, повреждаются и отмирают отдельные группы клеток.
Повреждения растений, вызываемые промышленными выбросами, подразделяются на острые и хронические. В первом случае происходит быстрая, иногда почти мгновенная гибель пораженной растительности, во втором - ее длительная болезнь и постепенное отравление.
Наиболее опасны для растений сернистый ангидрид, фторсодержащие соединения и смог всех видов.
К загрязнению атмосферы очень восприимчивы организмы животных и человека. Вредные вещества попадают в них через дыхательные пути, пищу и воду.
В результате у животных снижается сопротивляемость инфекциям, накапливаются симптомы различных заболеваний.
В городах с мощными источниками атмосферных выбросов число заболеваний людей, обусловленных экологическими причинами, составляет до 70% от общего количества. В малых и средних городах суммарная заболеваемость за счет экологических факторов возрастает не более чем на 10%.
Химические загрязнения несут большой ущерб зданиям и сооружениям, памятникам архитектуры и культуры. Так, ремонт внешней поверхности зданий в городах с интенсивным движением транспорта необходимо проводить в 3 раза чаще, чем в сельской местности.
Загрязнение атмосферы приводит к отрицательным последствиям в глобальном масштабе: меняется энергетический баланс планеты ввиду изменения альбедо (отражательной способности) земли; уменьшается отражение от запыленных ледников, что вызывает их таяние. В последние годы происходит глобальное повышение температуры атмосферы ввиду постоянного роста содержания диоксида углерода, которое удваивается каждые 23 года.