Приливы – это периодические колебания уровня океана, вызванные притяжением Луны и Солнца, а также центробежными силами, возникающими при вращении Земли. Вследствие текучести океанская вода перемещается и заметно поднимается с той стороны Земли, которая обращена к Луне. При этом подъем воды в открытом океане достигает 60 см.
По мере вращения Земли эта область перемещается. Достигая побережья, приливная волна имеет высоту до 18 м.
Энергетический потенциал морских приливов очень велик: от приливных электростанций можно получать до 2000 млрд. кВт·час электроэнергии в год.
Приливная энергия – возобновляемая, дешевая и экологически чистая. Конструкция приливной электростанции (ПЭС) мало отличается от конструкции гидроэлектростанции (ГЭС). Основное различие в том, что на обычной ГЭС предусмотрен поток воды только в одну сторону, тогда как на ПЭС направление потока воды дважды в сутки меняется на противоположное. Во время прилива в качестве верхнего бьефа оказывается море, во время отлива – вода, накопившаяся во время прилива в бассейне ПЭС.
Во Франции с 1960 г. работает ПЭС мощностью 240 тыс. кВт, дающая самую дешевую электроэнергию в этой стране.