Основными функциями живого вещества биосферы являются:
· энергетическая функция. Она выполняется прежде всего растениями, которые в процессе фотосинтеза аккумулируют солнечную энергию в виде органических соединений. Энергия этих соединений в дальнейшем преобразуется в действенную химическую энергию биосферы и в значительной мере - всей земной коры.
По В.И.Вернадскому, живое вещество является носителем свободной энергии биосферы. Взаимодействие живого и косного вещества характеризуется прежде всего тем, что часть энергии косного вещества усваивается, ассимилируется живым веществом. Количество накопленной потенциальной энергии увеличивается и живое вещество становится, таким образом, регулятором действительной энергии биосферы;
· деструктивная функция, которая состоит в разложении и минерализации мертвого органического вещества, химическом разложении горных пород, вовлечении образовавшихся минералов в биотический круговорот;
· концентрационная функция, заключающаяся в избирательном накоплении при жизнедеятельности организмов атомов веществ, рассеянных в природе. Наиболее активными концентраторами многих элементов являются микроорганизмы;
· средообразующая функция, состоящая в трансформации физико-химических параметров среды (атмо-, гидро- и литосферы) в условия, благоприятные для существования организмов. Она является результатом осуществления трех вышеназванных функций, в результате чего создается и поддерживается в равновесии баланс вещества и энергии в биосфере, обеспечивается стабильность условий существования организмов, в том числе и человека.
Вместе с тем живое вещество способно восстанавливать условия обитания, нарушенные в результате природного или антропогенного воздействия. Эту способность живого вещества к регенерации экологических условий выражает принцип Ле Шателье: изменение любых переменных в системе в ответ на внешние возмущения происходит в направлении компенсации производимых возмущений.
В результате выполнения средообразующей функции в географической оболочке Земли произошли следующие важнейшие изменения:
а) был преобразован газовый состав первичной атмосферы;
б) изменился химический состав вод первичного океана;
в) образовалась толща осадочных пород в литосфере;
г) на поверхности суши возник плодородный почвенный покров.
На Земле нет силы химического характера, более постоянно действующей, а потому и более могущественной по своим конечным последствиям, чем живые организмы, взятые в целом. Именно живое вещество обеспечивает непрерывный круговорот неорганической материи, определяя, в конечном счете, состав и характеристики газообразной, жидкой и твердой поверхностной оболочки планеты. Биогенное вещество, свойства природных вод, газовый состав атмосферы определяются деятельностью живущих на планете организмов.
Живое вещество связано с неживым веществом биогенной миграцией атомов. Эта биогенная миграция атомов стремится к максимальному проявлению: возникает «всюдность жизни». Вовлекая неорганическое вещество в жизненные циклы организмов, в биологический круговорот, жизнь способна со временем проникать в ранее недоступные ей области планеты и увеличивать свою геологическую активность.
В то же время все живые существа зависят от сохранения целостности биосферы. Если слишком сильно изменить какую-либо из составляющих, биосфера может полностью разрушиться. Биогенное, косное и биокосное вещества могут и сохраниться, но в их взаимоотношениях уже не будет участвовать живое вещество.