Околощитовидные или паращитовидные железы в количестве четырех штук располагаются по парно на задней поверхности каждой доли щитовидной железы, имея с ней общую капсулу. Каждая железка размером и формой напоминает рисовое зернышко, а общая масса четырех желез составляет 0,13 –0,25 г. Каждая паращитовидная железа покрыта тонкой капсулой, от которой в глубь отходят тонкие перегородки, делящие железу на дольки, состоящие из железистых клеток – паратиреоцитов. Паращитовидные железы вырабатывают паратиреоидный гормон – паратгормон, который выделяется непрерывно и регулирует обмен кальция и фосфора в организме, поддерживая постоянный уровень кальция и фосфора в крови, костной ткани и обеспечивая выведение их из организма. Секреция паратгормона регулируется содержанием кальция в крови и при его снижении усиливается.
При гиперфункции паращитовидных желез кальций выводится из костей, увеличивается его содержание в крови, что приводит к образованию почечных камней, отложению солей в сосудах других органах. При этом кости становятся ломкими, и понижается возбудимость нервно – мышечной ткани.
При гипофункции снижается уровень кальция в крови, увеличивается количество калия, что вызывает повышенную возбудимость нервно – мышечной ткани и вызывает судороги – тетанию. При тетании мышц гортани, дыхательных путей и сердца может наступить летальный исход. При гормональной недостаточности кости становятся менее прочными, переломы плохо заживают, зубы легко ломаются. Особенно опасна недостаточность паратгормона для развивающегося плода и детского возраста.
С возрастом изменяется масса и строение паращитовидных желез. У новорожденного общая масса желез составляет 6-9 мг. В течение первого года жизни масса желез возрастает в 3-4 раза, к 5 годам еще удваивается, а к 10 годам утраивается. В возрасте старше 20 лет масса желез составляет 0,13-0,25 г. У женщин во все возрастные периоды масса паращитовидных желез несколько больше, чем у мужчин. После 20 лет в железах увеличивается количество жировой и соединительной ткани, которые вытесняют железистую.