Лимфатические узлы, являющиеся органами иммунной системы, служат биологическими фильтрами на путях тока лимфы от органов и тканей к лимфатическим протокам и стволам, впадающим в крупные вены в нижних отделах шеи. Поэтому лимфатические узлы относят также к лимфатической системе, которая, таким образом, «работает» на иммунную систему. Через лимфатические узлы профильтровывается лимфа, являющаяся, по существу, тканевой жидкостью, всосавшейся в лимфатические капилляры и содержащей растворенные и взвешенные в ней различные вещества, продукты обмена, в том числе частицы погибших клеток, пылевые частицы. В лимфатических узлах такие частицы, в том числе микробные тела и даже опухолевые клетки (при опухолевых заболеваниях), задерживаются. Лимфоциты распознают чужеродный характер этих частиц и уничтожают их с помощью макрофагов. Пылевые частицы, в том числе и табачная пыль из легких, оседают в лимфоидной ткани лимфатических узлов, затрудняя их функции и даже выводя лимфатические узлы из строя.
К каждому лимфатическому узлу подходят 4—6 и более приносящих лимфатических сосудов, стенки которых срастаются с капсулой лимфатического узла и продолжаются в подкапсулярный синус. После прохождения через лимфатический узел лимфа выходит из него через 2—4 выносящих лимфатических сосуда, которые направляются или к следующему лимфатическому узлу этой же или соседней группы узлов, или к крупному коллекторному сосуду — лимфатическому стволу или протоку.
Лимфатические узлы располагаются группами, состоящими из двух и более узлов. Иногда количество узлов в группе достигает нескольких десятков.
Весьма вариабельны размеры лимфатических узлов, величина их колеблется от 0,5—1 мм до 50—75 мм. Узлы имеют овоидную, округлую или бобовидную форму, встречаются крупные узлы лентовидной и сегментарной формы.
Каждый лимфатический узел имеет соединительнотканную капсулу, от которой внутрь узла отходят различной длины трабекулы (перекладины). В том месте, где из лимфатического узла выходят выносящие лимфатические сосуды, узел имеет небольшое вдавление — ворота. Через ворота в узел входят артерии, нервы, а выходят вены и лимфатические сосуды. В области ворот капсула утолщена, образуя воротное утолщение, более или менее глубоко вдающееся внутрь узла.
Строму лимфатического узла, между трабекулами, составляет ретикулярная ткань, в петлях которой располагаются клетки лимфоидного ряда (лимфоциты, плазматические клетки), макрофаги.
В паренхиме лимфатических узлов выделяют корковое и мозговое вещество. Корковое вещество, располагающееся ближе к капсуле узла, более темное из-за плотно лежащих клеточных элементов. Более светлое мозговое вещество лежит ближе к воротам и в центральной части узла. В корковом веществе располагаются лимфоидные узелки округлой формы диаметром 0,5—1 мм, представляющие собой скопления лимфоидных клеток, главным образом В-лимфоцитов. Между лимфоидными узелками находится так называемая диффузная лимфоидная ткань — корковое плато с более или менее равномерным распределением клеток. Внутри от лимфоидных узелков, непосредственно на границе с мозговым веществом, располагается полоса лимфоидной ткани, получившая название тимусзависимой паракортикалъной зоны (околокорковое вещество), содержащей преимущественно Т-лимфоциты.
Паренхима мозгового вещества представлена тяжами лимфоидной ткани — мякотными тяжами, которые простираются от внутренних отделов коркового вещества до ворот лимфатического узла. Мякотные тяжи соединяются друг с другом, образуя сложные переплетения и являются зоной скопления В-лимфоцитов, плазматических клеток и макрофагов.
Корковое и мозговое вещество лимфатического узла пронизано густой сетью узких каналов — лимфатических синусов, стенки которых образованы уплощенными эндотелиальными клетками. Через тонкие стенки синусов из лимфоидной ткани коркового и мозгового вещества в лимфу и в обратном направлении легко могут проникать лимфоциты, макрофаги и другие активно передвигающиеся клетки.
В просвете синусов имеется мелкоячеистая сеть, образованная ретикулярными волокнами и клетками. В петлях этой сети задерживаются поступающие в лимфатический узел вместе с лимфой частицы погибших клеток, а также инородные частицы (угольная, табачная пыль в регионарных для органов дыхания узлах), микробные тела, опухолевые клетки которые могут дать в лимфатическом узле начало вторичной опухоли (метастазы).