Ратенау-ученый. Вальтер родился 28 29 сентября 1867 г. в Берлине.
Сначала он учился в школе, затем в королевской берлинской гимназии, где изучал философию, химию, физику и другие предметы. Вальтера не считали примерным учеником - он мало читал и мало трудился. Удивительно то, что математика в школе будущему крупному инженеру давалась с большим трудом. Только перед окончанием гимназии в нем проснулся интерес к учебе. Больше внимания он уделял гуманитарным предметам, мечтал стать художником. Впоследствии В. Ратенау считался человеком весьма сведующим в искусстве живописи, его коллекция картин была передана во Франкфуртский музей.
Во время учебы в старших классах проявились качества, отличавшие его всю жизнь чувство ответственности и обязательности. В 1885 г. Вальтер начал учиться в Берлинском университете. Один учебный год он провел в университете Страсбурга, затем вернулся в Берлинский университет, где занимался физикой, химией, философией. По окончании его в 1889 г. он представил к защите работу о поглощении света металлами, которая затем стала основой его новых изысканий и изобретений, воплощенных им же на производстве.
Вальтер успешно защитил диссертацию и получил степень доктора наук. Затем он проходил военную службу 1890-1891 гг. в гвардейском кирасирском полку Берлина. Военная служба была обязательной для молодого подданного империи, но особого следа в жизни Ратенау не оставила. Выйдя из полка, молодой специалист-физик начинает долгую карьеру на предприятиях отцовской АЭГ. В течение ряда лет он работает в компаниях, входивших в сферу влияния могущественного концерна как в Германии, так и в Швейцарии.
В 1893 г. 26-летний инженер становится директором электротехнического завода в Биттерфельде, где используются его научные изыскания. Он принимает участие как способный ученый и практик в строительстве больших электротехнических установок в Германии, Франции и других странах. Ряд его открытий, в частности, способ получения щелочи, хрома и хлора электролитическим путем, работы с хромом и железом, делают его известным в научно-технических кругах.