Возвышение Магадхи и создание державы Маурья. До VI в. до н.э. северная Индия делилась на множество царств, в одном только бассейне Ганга насчитывалось 16 мелких государств. Одно из них Магадха с VI в. до н.э. быстро усиливается и расширяется. Его царь Бимбисара 543-491 гг. до н.э. овладевает устьем Ганга и доходит до Бенгальского залива, а его преемники включают в свои владения весь бассейн этой священной реки и прилегающие к нему горные местности.
В западной Индии дробление сохранилось дольше. Это облегчило захваты Ахеменидов, а позднее Александра Македонского, который за два года 327-325 гг. до н.э. овладел всей западной Индией и спустился до устья Инда. Греко-македонское господство на берегах инда оказалось кратковременным. Широкое народное движение против западных завоевателей возглавил выдающийся индийский деятель Чандрагупта.
Показательно, что он не принадлежал к царскому роду и даже если верить одному из преданий, распространяемому его врагами принадлежал к презираемой варне шудр. Чандрагупта выдвинулся на службе царя Магадхи Дхана Нанды, последнего представителя династии Нандов. Впав в немилость, он бежал в Пенджаб, где встречался с Александром Македонским. Вернувшись в Магадху, Чандрагупта овладел престолом. Он правил с 321 по 298 г. до н.э. и явился основателем могущественной державы Маурья.
Столицей е был город Паталипутра. Чандрагупте удалось объединить всю северную Индию. Греко-македонские гарнизоны были изгнаны из долины Инда. Воспользовавшись распрями междунаследниками Александра Македонского, которые не могли мирно поделить между собой его державу, Чандрагупта вступил в соглашение с одним из них Селевком. Получив от него в жны дочь и подарив ему за это 500 боевых слонов, индийский царь обеспечил свою западную границу, присоединив горные местности, примыкающие к долине Инда в пределах современных Афганистана и Белуджистана.
Завоевательная политика продолжалась и при преемниках Чандрагупты, в особенности при его внуке Ашоке 273-236 гг. до н.э При нм было покорено царство Калинга в южной Индии. В этой завоевательной кампании, если верить надписям Ашоки, было убито 100 000 человек и уведено в плен 150 000. В огромной державе Маурья, охватившей почти всю Индию, за исключением самой южной окраины, можно проследить значительные экономические сдвиги.
В широком масштабе применяется искусственное орошение с помощью водоподъмных колс. Некоторые поля засеваются два раза в год. Развивается городская жизнь. В Паталипутре и других центрах скапливаются ремесленники, которые обслуживают царя и знать, вырабатывая для них предметы роскоши. Некоторые изделия особенно хлопчатобумажные ткани, а также металлические предметы вывозятся в эллинистические государства. Завязывается также торговля с Цейлоном и странами Юго-Восточной Азии. Развивается монетное дело первые серебряные монеты появились в Индии несколько раньше в V в. до н.э В торговле большую роль играл сам царь, захвативший в свои руки монополию на продажу соли, хмельных напитков, жемчуга и других товаров.
Засвидетельствованы крупные царские поместья и мастерские с широким применением рабского труда. Большинство производителей, однако, составляли земледельцы, объединнные в сельские общины. Последние отличались особенной устойчивостью. Чандрагупта и его преемники создали для управления своей огромной державой сложную бюрократическую систему, на содержание которой требовались огромные средства. На плечи земледельцев и ремесленников ложились самые разнообразные налоги и повинности, не говоря о бесчисленных незаконных сборах и взятках.
Как говорили тогда, невозможно уследить за тем, сколько средств присвоит себе чиновник, так же как нельзя установить, сколько выпьет воды рыба.