Только через пять лет Репин закончил картину "Бурлаки на Волге". Сначала работа шла быстро, и ему показалось, что картина окончена. Он выставил ее, слышал первые похвалы, но вдруг понял, что многое в ней надо переменить. Репин снова поехал на Волгу, снова искал и находил то, чего не хватало в картине.
И вот они перед нами - "Бурлаки на Волге". Одиннадцать человек, запряженные в лямки, шагают по раскаленному песку. Впереди - Канин, добрый и мудрый. Репин показал и его сильные плечи, грудь, руки, и его душевную силу. Рядом с ним - взлохмаченный, бородатый "нижегородский боец". Он напрягся в лямке, тянет и тянет без устали и всех увлекает за собой. По другую сторону от Канина - Илька-матрос. Он смотрит прямо в глаза зрителю - колючий, непокорный. В его взгляде угроза. Чуть позади - в шляпе горшком - высокий бурлак с коротенькой трубкой в зубах. Он не слишком нажимает на ремень, бредет не спеша, вроде и не думая ни о чем. Утирая рукавом пот со лба, плетется больной бурлак. Сразу видно: недолго осталось ему "тянуть лямку". Юный Ларька вцепился в хомут руками, будто хочет сбросить его. Неужели всю жизнь больше не увидит он ничего, кроме этого раскаленного песка, этой бесконечной воды, этих потемневших от пота спин и ровно шагающих ног?.. Зато как спокоен его сосед, старик. Привалился к Ларьке плечом, на ходу набивает трубочку и словно ничего не желает больше. Наверно, и он когда-то мечтал о другой жизни, да шли годы - притерпелся.
Между Ларькой и стариком виден калмык. Тень от картуза почти скрывает его лицо. Старательно ступает отставной солдат, единственный из всех обутый в сапоги. Он еще не успел их сносить. Солдат пока не приноровился к бурлацкому делу. Но еще сотня-другая верст, истреплет одежду, скинет разбитые сапоги,- пообвыкнет. Высокий грек гневно оглядывается: там, на барже, устроились те, кто нанял ватагу, кого бурлаки в разговорах с художником называли "кровопийцами".
Последний бурлак отстал от остальных, низко согнулся. То ли горе его согнуло, то ли нет сил идти.
Одиннадцать человек. Сильные и слабые. Непокорные и смирившиеся. Но все вместе они совсем не то, что порознь. "Эти одиннадцать человек, шагающих в одну ногу, натянувши лямки и натужившись грудью...- писал о них Стасов,- могучие, бодрые, несокрушимые люди, которые создали богатырскую песню "Дубинушку".
Порудоминский В.