Для промышленной экологии, видимо, важно понимать культурную роль, и масштабы частных фирм, поскольку фирмы находятся на стыке социальных организаций, экологических целей, проектных решений и воздействия на окружающую среду. Две наиболее важные идеи здесь следующие: фирмы в своей совокупности являются продуктами культуры; со временем они развиваются.
Ясно, что частные фирмы служат центральными экономическими агентами в любой современной экономической системе. Они также отражают и создают культуры и экономические системы, внутри которых они функционируют, и являются созданиями закона, определенными и модифицированными законом. Отдельные фирмы могут быть компонентами самоорганизованных и слабо связанных промышленных районов, таких, как Силиконовая Долина в США или группа текстильных предприятий рядом с Флоренцией в Италии. Эти компании интенсивно конкурируют, в то же самое время узнавая друг у друга об изменяющихся рынках и технологиях посредством неформального общения и практики сотрудничества. Функциональные границы внутри фирм проницаемы в системе сетей, так же проницаемы и границы между самими фирмами и между фирмами и местными институтами — профсоюзными ассоциациями и университетами.
Частное корпоративное предприятие представляет собой такую неотъемлемую часть современной капиталистической экономики, что лишь некоторые понимают его относительную молодость. Можно проследить предшествующие корпорациям образования от средневековых систем торговых гильдий; можно рассмотреть более современные примеры торговых компаний, пользующихся правом монополий, данных по королевской хартии, таких, как Британская Восточно-Индийская компания. Однако изобретение истинно современной фирмы ждало появление в начале XIX в. законов, по которым любые организации, удовлетворяющие установленным законом критериям, могли объединяться. Схема, последовательно оформившаяся в западных экономических системах, — сложная сеть независимых фирм, часто конкурирующих на основе технологического или научного творчества, с достаточным количеством инноваций, вознаграждаемых на рынке, — стала основой современных эффективных экономических систем. Таким образом, современная корпорация появилась на определенной стадии промышленной революции, поскольку такая конструкция была необходима для продолжающейся эволюции промышленных экономических систем, характеризующих современное государство. Разумеется, можно также сказать, что такие единицы, как «виртуальные фирмы», представляют собой продолжающуюся эволюцию фирмы в направлении все более сложных и гибких образований.