Термин «этика» происходит от древнегреческого слова «этос». Изначально этика понимается как место проживания, затем как порядок, обычай, а ещё позже как нрав.
Впервые термин «этика» в смысле нрава ввёл Аристотель и произошло это в IV веке до нашей эры. Для него (Аристотеля) это некая сумма знаний и поучения, касающихся духовных качеств человека. В научном обиходе понятие этика закрепляют стоики (III век до нашей эры, философская школа). Именно они стали считать этику, наряду с физикой и логикой, одной из трёх частей философии.
Любопытный момент заключается в том, что понятие мораль фактически является смысловой калькой понятия этика.
В I веке до нашей эры именно в таком виде использовал данные термины Цицерон при перевод текстов Аристотеля.
В XVIII веке в русском языке возникает термин «нравственность» и, что примечательно, его этимология совершенно аналогична своим старшим прототипам, поэтому мы и употребляем их как синонимы.
Под этикой обычно понимаем теоретические знания, наука, а понятиями морали и этики мы изучаем предмет науки, а именно особую форму общественного сознания либо человеческой деятельности.
Этика является учением о морали, нравственном основании человеческой реальности, действительности. Именно потому Аристотель утверждал, что целью этики являются не знания, а поступки людей. Этика призвана решать те нравственные проблемы, которые возникают перед каждым человеком в жизни: как следует поступать в том или ином случае, что следует считать добром, а что злом, в чем смысл жизни. Поэтому этику называют часто «практической философией» в отличие от чисто теоретического знания о мире. Со временем в этике начали выделять два рода проблем: собственно теоретические вопросы происхождения и сущности морали и вопросы о том, как должен поступать человек, какими идеалами, моральными принципами и нормами поведения ему руководствоваться (нормативная этика).
Традиционно считается, что философия включает в себя онтологию, гносеологию, этику и эстетику. Этика — это философская дисциплина, которая в той или иной мере решает многие философские вопросы, в том числе и вопросы онтологии и теории познания.