Предметом этики является нравственность.
Нравственность – особый духовно-практический, а именно ценностный способ освоения мира. Другими словами – деятельность, обусловленная мировоззрением.
Именно совокупность идеалов, принципов, взглядов и убеждений определяет поведение человека, делая его в высшей степени осмысленным.
Мировоззрение человека формируется обществом, поэтому истоки нравственности следует искать в отношениях между людьми.
Совместная жизнедеятельность людей требует различных способов регуляции их поведения. Именно в этом истоки происхождения и права, и религии, и нравственность здесь не исключение.
Нравственность – это один из подобных регулятивов, которая определяет поведение людей с помощью представления о ценном (об идеалах, о принципах, о нормах) и о должном (об обязанностях, об ответственности).
Нравственность как предмет этики не является чем-то застывшим, а, как любое историческое явление, является развивающимся элементом, как правило, отражая прогрессивную динамику общественной жизни.
Основу предмета этики составляет учение о социальной природе нравственной деятельности, моральных отношений и морального сознания, отражающиеся в категориях этики.
Явления, рассматриваемые этикой, чрезвычайно сложны и многообразны, связаны с тонкими аспектами межличностных отношений, поэтому определение любого такого явления не может вместить в себя всей палитры существующих характеристик. Вот почему этика стремится прояснить общие основания нравственного миропорядка, всего многообразия проявления морали: что есть добро, гуманность, жизненная правда, в чем состоит предназначение человека, что делает жизнь человека осмысленной, счастливой и т. д. Этика также изучает источник происхождения моральных ценностей, общую природу морали, ее специфику и роль в жизни общества и человека. Она как теория морали устанавливает логическую связь между моральными оценками, выявляет законы, в соответствии с которыми вырабатываются суждения, призванные руководить поступками людей. Вместе с тем этика не вырабатывает конкретных рекомендаций, как поступить в том или ином случае, она формулирует лишь общие принципы, на которых могут быть построены конкретные оценки и рекомендации. В качестве теории морали этика и является исследованием основных категорий, в которых можно описывать моральные оценки и критерии различия добра и зла.
В рамках этики строится и исследуется также система понятий, в которых можно выразить моральные законы и логику их применения к оценке поведения человека в условиях конкретной ситуаций.