Начало XIX в. - время культурного и духовного подъема в России.
Отечественная война 1812 г. в небывалой степени ускорила рост национального самосознания русского народа, его консолидацию. Произошло сближение с русским народом других народов России. Культурному подъему содействовала политика просвещенного абсолютизма, которой придерживался Александр I в начале своего царствования.
Университеты, гимназии, школы. К началу XIX в. в России был один университет – Московский. Согласно указу 1803 г., страна была разделена на 6 учебных округов, в каждом из которых намечалось основать университет. В 1804 г. был открыт Казанский университет, а в 1805 г. - Харьковский. В 1819 г. начал действовать Петербургский университет и в 1834 г. Киевский. В самом большом университете, Московском, в 1811 г. училось всего 215 студентов, в 1831 г. их было 814. Николай I запретил принимать в университеты детей крепостных крестьян. Уровень знаний, близкий к университетскому, давали лицеи - Царскосельский под Петербургом и Демидовский в Ярославле. Однако лицеи в основном сохраняли сословно-дворянский характер.
В1815 г. известная армянская семья Лазаревых основала в Москве Институт восточных языков и содержала его на свои средства в течение ста лет. Лазаревский институт многое сделал для знакомства России с культурой Востока, для подготовки дипломатов, направляемых в восточные страны.
К началу XIX в. в России было только одно высшее учебное заведение технического профиля – Горный институт в Петербурге. При Александре I был открыт Лесной институт. Николай I покровительствовал инженерно-техническому и военному образованию. При нем были открыты Петербургский технологический институт и Московское техническое училище, а также Академия генерального штаба, Инженерная и Артиллерийская академии.
Средние учебные заведения (гимназии) по указу 1803 г. предполагалось открыть в каждом губернском городе. Но это сделано было не сразу. В 1824 г. в России действовало 49 гимназий. На всю Сибирь была только одна гимназия (в Тобольске). Через 30 лет число гимназий дошло до 77. В Сибири стали действовать три гимназии (в Тобольске, Томске и Иркутске). Многие дворянские дети воспитывались в частных пансионах или домашними учителями. Гувернерами обычно были французы или немцы. Оставшиеся в России солдаты и офицеры «Великой армии» воспитали целое поколение русских дворян.
Продолжалось развитие системы женского образования, основы которой были заложены при Екатерине II. Новые институты для дворянских дочерей были открыты в Петербурге, Москве, Нижнем Новгороде, Казани, Астрахани, Саратове, Иркутске и многих городах.
Сильно отставало развитие начального народного образования. Церковь, некоторые помещики, отдельные ведомства (прежде всего министерство государственных имуществ) открывали кое-где школы для детей из народа. Но единой системы начального образования не было. Значительная часть городского населения была грамотной, хотя неграмотные встречались даже среди дворян. Среди крестьян грамотность составляла около 5%.