В европейской традиции XIX — XX вв. существуют две основные тенденции или направления теоретического осмысления историко-культурного процесса: рассматривать его (если прибегать к метафорически пространственным моделям) либо как «круговую» (циклическую), либо как «линейную» модель. Если в рамках циклических представлений культурная история человечества трактуется как совокупность историй отдельных, обособленных культур, где каждая из них проходит свой цикл развития от рождения до смерти, то «линейное мышление» интерпретирует ее как прямолинейное поступательное движение.
Эти две модели исторического времени, разумеется, не являются изобретением нашего века. Уже в исследованиях античных мыслителей мы встречаемся с подобными представлениями об историческом процессе. Так, если, по мнению первого греческого историка Геродота, нет единой истории, а есть лишь отдельные истории, то Полибий в жизни отдельных народов усматривал общие черты, составляющие единую для всех историю человечества.
До того как сложиться в форму социально-исторического мышления, циклические представления о развитии человечества имели место в мифологии и эсхатологии (миф об исчезнувшей цивилизации, о всемирном потопе). Линейный же способ моделирования всемирной истории зародился на Ближнем Востоке на рубеже VI — V вв. до н.э. в учении зороастризма.