Литосфера – внешняя твердая оболочка Земли, которая включает всю земную кору и часть верхней мантии. Это особый слой толщиной порядка 100 км.
Нижняя граница литосферы нечеткая и определяется резким уменьшением вязкости пород, изменением скорости распространения сейсмических волн и увеличением электропроводности пород.
Актуальность изучения литосферы обусловлена тем, что она является источником всех минеральных ресурсов, одним из основных объектов антропогенной деятельности. В верхней части континентальной земной коры развит почвенный слой, значение которого для человека трудно переоценить. Почва – органоминеральный продукт, созданный в результате многолетней деятельности живых организмов и воздействия абиотических факторов: воды, воздуха, солнечного тепла, света. Она является одним из важнейших природных ресурсов. В зависимости от климатических и геолого-географических условий почвы имеют толщину от 15–25 см до 2–3 м.
Почва возникла вместе с живым веществом и развивалась под влиянием деятельности растений, животных и микроорганизмов, пока не стала очень ценным для человека плодородным субстратом. Основная масса организмов и микроорганизмов литосферы сосредоточена в почве на глубине не более нескольких метров.
Современные почвы являются трехфазной системой (твердые частицы, вода и газы, растворенные в воде), состоящей из смеси минеральных частиц (продукты разрушения горных пород) и органических веществ (продукты жизнедеятельности микроорганизмов и грибов). Почвы играют огромную роль в кругообороте воды, углекислого газа и других веществ.
С разными породами земной коры, как и с ее тектоническими структурами, связаны разные полезные ископаемые: горючие, металлические, строительные и т.д.