В Южной Америке, почти одновременно с Ольмекской цивилизацией Мезоамерики, в конце II тыс. до н. э., в горах северо-восточной области Перу возникла не менее загадочная культура Чавин, похожая на ольмекскую, хотя и не связанная с ней.
На рубеже нашей эры в северной части прибрежной зоны Перу появляется цивилизация Мочика, а на юге -цивилизация Наска. Несколько позже в горах севера Боливии сложилась оригинальная культура Тиауанако. Эти цивилизации Южной Америки в некоторых отношениях уступали культурам Мезоамерики: у них не было иероглифического письма, точного календаря и т. д. Но во многом другом - особенно в технологии - они превосходили Мезоамерику. Уже со II тыс. до н. э. индейцы Перу и Боливии выплавляли металлы, обрабатывали золото, серебро, медь и их сплавы и делали из них не только прекрасные украшения, но и орудия труда - лопаты и мотыги.
Они имели развитое земледелие, строили великолепные храмы, создавали монументальные скульптуры, изготовляли/ прекрасные керамические изделия с полихромной росписью. Широкую известность приобрели их тонкие ткани из хлопка и шерсти. В I тыс. н. э. производство металлических изделий, керамики и тканей достигло больших размеров и высокого уровня, и именно оно составляло неповторимое своеобразие южноамериканских цивилизаций классического периода.
Постклассический период (X - XVI века н. э.) отмечен возникновением и исчезновением множества государств как в горных, так и в прибрежных зонах Южной Америки. В XIV веке инки создают в горной зоне государство Тауатин-суйу, которому после длительных воин с соседними небольшими государствами удается выйти победителем и подчинить себе все остальные.
В XV веке оно превращается в гигантскую и знаменитую Империю инков с огромной территорией и населением около 6 млн. человек. Во главе огромной державы стоял божественный правитель, сын Солнца Инка, опиравшийся на наследственную аристократию и касту жрецов.
Основу экономики составляло земледелие, главными культурами которого были кукуруза, картофель, фасоль, красный перец. Государство инков отличалось эффективной организацией общественных работ, именуемых "мита". Мита означала обязанность всех подданных империи отрабатывать один месяц в году на строительстве объектов государственного назначения. Она позволяла собирать в одном месте десятки тысяч людей, благодаря чему в короткие сроки строились оросительные каналы, крепости, дороги, мосты и т. д.
С севера на юг Страну инков пересекали две параллельные дороги, одна из которых имела протяженность более пяти тысяч км. Эти магистрали соединялись друг с другом большим количеством поперечных дорог, что создавало прекрасную сеть коммуникаций. Вдоль дорог через определенные расстояния находились почтовые станции, склады с продуктами и необходимыми материалами. В Тауатинсуйу действовала государственная почта.
Духовно-религиозная жизнь и вопросы культа находились в ведении жрецов. Верховным божеством считался Виракоча - Творец мира и остальных богов. Другими божествами были бог золотого Солнца Инги, бог погоды, грома и молнии Ильпа. Особое место занимали древние культы матери Земли Мама Пача и матери моря Мама Кочи. Поклонение богам происходило в каменных храмах, украшенных внутри золотом.
Государство регламентировало все стороны жизни, включая личную жизнь граждан империи. Все инки до определенного возраста должны были вступить в брак. Если этого не случалось, то,данный вопрос решал государственный чиновник по своему усмотрению, причем его решение было обязательным к исполнению.
Хотя инки не имели настоящей письменности, это не помешало им создать прекрасные мифы, легенды, эпические поэмы, религиозные гимны, а также драматические произведения. К сожалению, от этого духовного богатства мало что сохранилось.
Наивысшего расцвета культура инков достигла в начале XVI века. Однако это процветание длилось недолго. В 1532 г. самая могущественная империя доколумбовой Америки почти без сопротивления покорилась европейцам. Небольшой группе испанских завоевателей во главе с Франсиско Писарро удалось убить Инку Атауальпу, что парализовало волю к сопротивлению его народа, и великая Империя инков прекратила свое существование. Культура