Многие разновидности данных представлены величинами, принимающими только ограниченный ряд дискретных значений. Это могут быть как собственно целочисленные данные (количество людей в помещении, количество изделий, прошедших по конвейеру), так и неколичественные данные (день недели, профессия человека, выбираемая из фиксированного списка профессий и т.п.). Результат измерения, рассмотренный в предыдущем пункте, также можно отнести к этой группе данных. Все рассмотренные примеры объединяет одно свойство: элемент данных можно охарактеризовать, указав его значение по принципу «который, из заранее заданного списка».
Обратите внимание, что с этих позиций можно рассматривать и результат измерения аналоговой величины (указание деления на шкале, внутри которого находится измеряемая величина).
Один из способов перечисления (обозначения, указания) элементов дискретных данных – пронумеровать их. Если способ нумерации как-то установлен (стандартизован), то элемент данных можно (во многих случаях) заменять его номером. В этом случае может возникнуть иллюзия, что любые данные можно свести «к числам». Однако это не совсем так. К номерам элементов дискретных множеств чаще всего бессмысленно применять операции типа арифметического сложения, либо ставить вопрос «что больше, понедельник (1-й день) или четверг (4-ый день)…
Можно привести еще множество примеров дискретных данных:
‑ слова человеческого языка (например, русского),
‑ перечень автомобилей, выпускаемых мировой автопромышленностью,
‑ и еще…можете придумать сами.
Однако можно утверждать, что люди представляют (изображают) любые дискретные данные, используя какую-либо систему кодирования. Системы письменности – пример такого кодирования. Латинский алфавит использует фонетический принцип кодирования – буквы (приблизительно) отражают произношение слова. Существуют нефонетические способы кодирования речи на письме (иероглифы и т.п.).
Для кодирования количеств (чисел) люди в своей повседневной практике используют системы кодирования, называемые системами счисления. При использовании любой системы счисления для изображения количества используются комбинации цифр.