Вплоть до XIX столетия изучение человеческого поведения было почти исключительно делом богословов и философов. Под воодушевляющим влиянием открытий Галилея, Ньютона и ученых, которые последовали за ними, интерес к человеку и его поведению начал становиться заботой не богословия, а науки. Вильгельма Вундта (1832-1920) обычно считают основателем научной психологии. Он издал общее руководство по новой науке и в 1879 г. основал в Лейпциге первую психологическую лабораторию, действовавшую именно под таким названием. Он же в 1881 г. основал первый журнал по экспериментальной психологии.
Вскоре появились другие школы психологической мысли – Уильям Джеймс развивал функционализм в Америке, гештальтпсихология возникла в Германии, психоанализ Зигмунда Фрейда появился в Вене, Джон Уотсон стал родоначальником бихевиоризма в Америке.
К 1954 г., когда Маслоу опубликовал свою книгу "Мотивация и личность", в американских университетах господствовали две основные теории. Хотя существовало множество "осколочных" теорий, большинство психиатров, психологов и исследователей поведения, прослеживая истоки своего мышления, могли прийти либо к Зигмунду Фрейду, либо к Джону Уотсону.