Разработанная Абрахамом Маслоу теория человеческой мотивации может быть приложена почти к любой стороне жизни индивида и общества. По мнению Маслоу, хорошая теория мотивации обязательно должна включать нижеследующие положения.
Индивид представляет собой цельное, организованное целое. Мотивирован весь человек, а не его часть. Когда человек голоден, он весь голоден: он хочет есть, а не только его желудок.
Большинство желаний и побуждений индивида взаимосвязаны. Это может быть не так для некоторых из более фундаментальных потребностей, таких, как голод, но это определенно так для более сложных потребностей, таких, как любовь.
Большинство предшествующих исследований исходило из того, что потребности можно выделять и изучать по отдельности, в терминах средств и целей. Более полное понимание мотивации требует внимания скорее к фундаментальным целям, чем к средствам их достижения. Когда исследование осуществляется на широкой межкультурной основе, выясняется, что цели гораздо более универсальны, чем различные способы, избираемые для их достижения. В то время, как такие способы весьма различны у разных рас и культур, конечные цели представляются тождественными.
Мотивация людей исходит из ряда базовых потребностей, свойственных человеку как биологическому виду, практически неизменных и генетических, или инстинктивных, по происхождению. Это своеобразное фундаментальное положение характеризует теоретическую позицию Маслоу. Потребности, согласно Маслоу, носят не чисто физиологический, но также и психологический характер. Они образуют подлинную внутреннюю природу каждого представителя вида "человек", но они слабы, легко искажаются и подавляются неправильным научением, привычками или традициями. Это, указывает Маслоу, "внутренние составляющие человеческой природы, которые культура только подавляет, но не может убить". Такая точка зрения, несомненно, бросает вызов древнему и устойчивому убеждению, разделяемому многими, о том, что инстинкты сильны, неизменяемы и плохи. Маслоу предполагает противоположное: потребности легко игнорируются или подавляются, но они "не плохи, а нейтральны или хороши".
Согласно Маслоу, некоторая характеристика может считаться базовой потребностью, если она удовлетворяет следующим условиям:
1. Ее отсутствие ведет к заболеванию.
2. Ее наличие предотвращает заболевание.
3. Ее восстановление излечивает заболевание.
4. В определенных, весьма сложных, ситуациях свободного выбора субъект предпочитает удовлетворение именно данной потребности.
5. У здорового человека она может быть пассивна, функционировать на низком уровне или функционально отсутствовать.