Силы взаимодействия молекул адсорбата с поверхностью адсорбента имеют ту же природу, что и силы взаимодействия между молекулами жидкости, называемые обычно силами Ван-дер-Ваальса. В отличие от химического взаимодействия силы Ван-дер-Ваальса не связаны с перекрыванием электронных орбиталей. В них можно выделить три компонента, различающихся по своей природе.
Наибольшее значение имеют дисперсионные силы, проявляющиеся во всех случаях физической адсорбции. Они возникают вследствие непрерывного движения электронов в атомах, приводящего к образованию мгновенных диполей. Электрическое поле мгновенного диполя одного атома индуцирует дипольный момент соседнего атома, что приводит к возникновению сил притяжения между ними.