Впервые в России женский труд для ухода за больными в госпиталях и лазаретах был использован при Петре-1. По его указу в 1715 г. были созданы воспитательные дома, в которых должны были служить женщины. Однако затем привлечение женщин для работы в больницах было отменено. Роль сиделок была отведена отставным солдатам. Женский труд в гражданских больницах вновь начали использовать в середине 18 века. Его осуществляли «бабы-сидельницы». В тоже время до конца века специальных сестёр для ухода за больными в светских больницах, видимо, не было. Поэтому можно считать, что сестринское дело в России началось в 1813 г, когда появилась служба "сердобольных вдов".В этом же году и в Москве и Петербурге при воспитательных домах создаются "вдовьи дома" для призрения неимущих.
В 1814г. по распоряжению императрицы Марии Фёдоровны из Петербургского "вдовьего дома" на добровольных началах были приглашены и направлены в больницу женщины для "прямого назначения" ходить и смотреть за больными. Сердобольные вдовы – предшественницы сестёр милосердия т.к. в отличие от «баб-сидельниц», должны были осваивать некоторые медицинские приёмы.
В 1818г. в Москве был создан Институт сердобольных вдов, а при больницах стали организовывать специальные курсы сиделок. С этого времени в России начинается специальная подготовка женского медицинского персонала. Преподавание велось по учебнику Х.Оппеля[2]. Это было первое руководство на русском языке для специальной подготовки персонала по уходу за больными, которое вышло в свет в 1822г. В нём впервые давались основы деонтологии, описывались требования к нравственным качествам ухаживающего персонала.
Появление нового института – общин сестёр милосердия – во второй половине 19 века было важным этапом в становлении российской медицины. Период отмечен такими именами как Великая Княгиня Александра Николаевна и принцесса Терезия Ольденбургская. Община содержалась на благотворительные средства и открывала для женщин возможность получить новые знания и реализовать свои способности. Возникновение и развитие общин непосредственно связано с изменениями, происходившими в русском общественном сознании. Общины расширили возможности самореализации для женщин разных сословий. Их деятельность объединяла религиозные традиции и светскую благотворительность, европейский гуманизм и русскую набожность. Появилась не только новая медицинская профессия, но и кардинально изменилось отношение к раненым.
В 1828 году руководство благотворительными учреждениями приняла на себя вел.княгиня Елена Павловна. Она расширила сеть благотворительных учреждений и способствовала развитию сестринских общин.