В 1863 г. княгиня А. В. Голицына организовала в Москве приют для иногородних монахинь, а при нем больницу и общину сестер милосердия.
В 1866 г.княгиня Н. Б. Шаховская создала общину сестер милосердия "Утоли моя печали". При общине, созданной при тюремной больнице, позднее были открыты сиротский приют для девочек, больница и амбулатория. Впоследствии община стала самой крупной в России, в 1877 г. она насчитывала 250 сестер милосердия.
В 1870 году Главное Управление Российского Красного Креста организовало общину сестер милосердия Св. Георгия.На должность настоятельницы была приглашена Елизавета Петровна Карцева. Сюда при содействии Боткина привлекаются лучшие медицинские силы.
Сестры милосердия работали в госпиталях во время русско-турецкой (1877-1878г.г.), русско-японской (1904-1905г.г.), Первой мировой (1914-1918г.г.)войн. Всего в военных действиях работало 160 сестёр,17 их них погибли при исполнении долга.
В конце 60-х годов ХIХв. появились общины сестёр милосердия в Одессе, Харькове, Тбилиси.
С 1871г. женщинам было разрешено работать в госпиталях и в мирное время.
В 1875г. Было издано положение о медицинских сёстрах Красного Креста для ухода за больными и ранеными во время войны.
Основные принципы формирования общин сестёр милосердия были сформулированы только к 70-м годам ХIХ столетия. Среди крупных общин можно назвать Покровскую общину в Москве (1872), Александровскую и Марфо-Мариинскую которая была организована в феврале 1909г. в Москве по инициативе великой княгини Елизаветы Фёдоровны, супруги великого князя Сергея Александровича.
С самого начала первой мировой войны в ноябре 1914г. императрица Александра Фёдоровна, супруга императора Николая II, посвятила себя служению раненым. В короткое время был организован эвакуационный пункт, который объединял 85 лазаретов и 10 санитарных поездов. Вместе со своими старшими дочерьми Ольгой и Татьяной, она закончила двухмесячные курсы сестёр милосердия при Царскосельской общине, а затем работали в Царскосельском госпитале, оказывая помощь раненым.
Сёстры милосердия сыграли большую роль в уходе за ранеными и больными в Красной Армии и в борьбе с эпидемиями в годы гражданской войны. Наркомат здравоохранения, созданный в 1918 г. Утвердил план и программы обучения для школ, подготавливающих сестёр милосердия. С 1920г. подготовка сестёр поручилась органам здравоохранения т.к. общины милосердия были упразднены. Слово «милосердие» объявлено «поповским», вместо него появились термины: красные санитарки, красные сёстры, помврача, замврача и наконец-медицинская сестра.
К 1940 обеспеченность средними медицинскими кадрами, по сравнению с 1913г., возросла в 8 раз. В Великую отечественную войну только в армии находилось 200 тысяч врачей и 500 тысяч средних медработников. Впервые в мире в Красной Армии на линию огня была выведена женщина-санинструктор, в обязанностикоторой входили вынос раненых и оказание им неотложной помощи. Смертность среди них была самой высокой. 24 санинструктора удостоены звания Героя Советского Союза, из них 10-посмертно. В результате такой героической работы 80% больных и раненых вернулись в строй. В 1942г. начинает выходить журнал "Медицинская сестра". В годы великой Отечественной войны 1941-1945гг. 17 медсестёр получили звание Героя Советского Союза, 46 вручена медаль имени Ф.Найтингейл[3].
Нелёгок труд медсестры был и в мирное время, особенно в условиях послевоенной разрухи, когда резко увеличилось число больных, увеченных и бездомных. По мере улучшения уровня жизни была упорядочена сеть медицинских училищ, введены новые профили, увеличены сроки обучения.
В 1987 году в Туле прошёл 1-й съезд медицинских сестёр Советского Союза.