Инженерно-геологические работы строятся в зависимости от стадий проектирования, предшествуют проектированию. Б настоящее время проектирование ведется по следующим стадиям: технико-экономическое обоснование (ТЭО), технический проект и рабочие чертежи. Название стадий инженерно-геологических изысканий соответствует стадиям проектных работ, за исключением стадии ТЭО, где инженерно-геологические работы получили название рекогносцировочных инженерно-геологических изысканий.
На практике последовательность стадий проектирования не всегда соблюдается. Так для водопроводно-канализационных сооружений ТЭО предусматривается только при проектировании крупных и особо сложных водохозяйственных узлов. В соответствии с этим изменяются и стадии инженерно-геологических изысканий.
В ряде случаев инженерно-геологические изыскания могут проводиться вне стадий проектирования, в процессе строительства или после его окончания. И цель этих работ заключается уже в проверке правильности инженерно-геологических прогнозов, наблюдений за устойчивостью откосов и насыпей, осадкой сооружений и т.п.
На ранних стадиях проектирования изыскания охватывают обширные площади, применяются простые и экономичные технические средства. По мере перехода к более поздним стадиям площади изысканий сужаются, и применяются более сложные и точные методы геологических работ.