Структурные изменения, произошедшие в российской экономике за годы перестройки, не могли не отразиться на структуре внешней торговли. Так, доля машиностроительной продукции во внутреннем промышленном производстве сократилась с 30 до 17%, легкой промышленности – с 12 до 2%; в то же время доля продукции топливно-энергетического комплекса возросла с 11 до примерно 33%. В связи с этими процессами в товарной структуре экспорта страны доля сырья и полуфабрикатов увеличилась с 84% в 1992 г. до почти 90% в отдельные годы в период до 1998 г., а доля готовых изделий сократилась с о 16 до 10%, что было обусловлено прежде всего неконкурентоспособностью большинства видов готовых изделий, а также тяжелым финансовым положением российских предприятий.
Экономический кризис, связанный с распадом Советского Союза, разрыв большей части кооперационных связей между предприятиями бывших союзных республик, потеря рынков сбыта в странах, ранее входивших в СЭВ (в них поставлялось 3/4 объема экспортируемого оборудования), – все это привело к сокращению экспорта машинотехнической продукции, доля которой в 1993 г. упала до 6,5%. Правда, начиная с 1995 г. машиностроительный комплекс страны стал расширять свои поставки на внешний рынок: экспорт машинотехнической продукции, включая военную технику и вооружения, последовательно увеличивался и в 1998 г. составил 11,3% (однако это было несопоставимо с общемировым уровнем – около 40%).
В российском экспорте, как и ранее, доминировали энергоносители: нефть, нефтепродукты, природный газ, каменный уголь; они являлись определяющей позицией в товарной группе «Минеральные продукты». В 1996-1997 гг. на их долю приходилось почти 48% товарной структуры экспорта, в 1998 г. из-за резкого снижения мировых цен эта доля сократилась и составила 42,3%.