Сведения о численности населения получают на основе регулярно проводимых (обычно один раз в 10 или 5 лет) всеобщих переписей населения, а в промежутках между ними – путем расчетов, опирающихся на данные переписей как на базу.
Численность населения постоянно изменяется. Поэтому в сравнительном анализе необходимо принимать во внимание точный момент времени, к которому приурочена численность населения (обычно это либо дата переписи, либо начало, середина или конец года) и административные границы территории, на которой население живет. Однако во многих странах переписей уже давно не было. В частности, к началу 90-х годов насчитывалось 40 стран (из 209 стран), в которых переписи населения не проводились более 10 лет. Поэтому общая численность населения Земли должна рассматриваться не как точная величина, а лишь как приближенная к точной величине оценка.
Так, в середине 1950 г. численность населения Земли, по оценкам ООН, составляла 2516 млн., в середине 1987 г. – 4994 млн. человек. За 36 лет она увеличилась на 2478 млн. человек, 11 июля 1987 г. ООН отметила дату рождения пятимиллиардного жителя Земли. А уже в 1995 г. население Земли составляло 5716 млн. человек.
Относительно быстрее растет население развивающихся стран. В целом за период с 1975 до 1995 г. оно увеличилось в 1,4 раза, в то время как население экономически развитых стран – всего на 89%. По основным регионам Земли темпы роста населения в эти годы распределилось таким образом: население Африки увеличилось в 1,8 раза, Латинской Америки – в 1,5, Южной и Юго-Восточной Азии – в 1,5, Австралии и Океании – в 1,3 раза, Северной Америки – на 81,6%, Западной Европы – на 93%. В 1995 г. почти 60% мирового населения проживало в Азии, около 12% – в Африке, 8 – в Латинской Америке, 3,2 – в Западной Европе, 2,6 – в России, 5 – в Северной Америке, 0,9% – в Австралии и Океании.
По прогнозам ООН численность населения Земли составит в 2000 г. - 6030 млн., 2005 г. - 6550 млн., в 2010 г. - 6985 млн., в 2015 г. – 7469 млн. человек.