Вторая половина 18 века в отечественной историографии носит название период просвещенного абсолютизма. Просвещенный абсолютизм - это такой период в истории самодержавного государства, когда в его политике отчетливо проявляются тенденции к буржуазному развитию, когда для него характерно принятие и открытое провозглашение правящими кругами принципов французского просвещения, идей, изложенных в трудах Вольтера, Дидро, Монтескье, Руссо и других. Просвещенный абсолютизм был характерен для ряда европейских стран: Австрии, Пруссии, Испании, Дании, Швеции. В России этот период неразрывно связан с именем Екатерины II.
Главная идея всего царствования Екатерины II - укрепление авторитета верховной власти, совершенствование государственного аппарата, направленное на то, чтобы сделать его более гибким, послушным, централизованным.
Став в результате переворота 1762 г. императрицей, Екатерина в Манифесте объявила, что самодержавная власть, не основанная на добрых человеколюбивых началах, есть зло. Торжественно были обещаны законы, которые бы указывали всем государственным учреждениям пределы их деятельности.
Попытки исправить Уложение 1649 г. предпринимались на протяжении всего ХIХ века, комиссии для проведения этой работы созывались, например, в 1754 и 1761 гг. 14 декабря 1766 г. Екатерина издала манифест о созыве депутатов в Комиссию для составления проекта нового уложения. Депутаты избирались от сословий: дворяне, горожане, крестьяне, и от высших учреждений: коллегий, Сената, Синода. Всего было избрано 564 депутата, все они получали жалованье. Важным новым моментом стали наказы, которыми должны были снабдить депутатов избиратели. Всего комиссия получила более 1,5 тысяч наказов, из них более 1 тысячи - от крестьян. Главный наказ написала сама Екатерина. Он состоял из 22 глав и 655 статей, из них 469 были заимствованы из разных источников, прежде всего из сочинения Монтескье “О духе законов”. В Наказе Екатерины говорилось о законах, суде, торговле, воспитании, уголовных и гражданских законах. Императрица обосновывала необходимость самодержавной власти в России: “Пространное государство предполагает самодержавную власть, т.к. необходимо, чтобы скорость в решении дел, присылаемых из дальних стран, вознаграждала медленность, происходящую вследствие отдаленности мест. Вот почему всякая другая форма правления была бы для России не только вредна, но и крайне разорительна”.
Интересны нормы уголовнонго права, включенные Екатериной в Наказ и показывающие основное направление законодательной мысли того времени. Екатерина II разделяет преступления по объектам их на 4 группы: 1) преступления против веры; 2) преступления против нравов; 3) преступления против тишины и спокойствия и 4) преступления против безопасности граждан. За преступления против нравственности императрица рекомендует назначать “наказания, зависящие от судопроизводства исправительного” (основанные на “стыде и бесславии”), которые, по ее мнению, достаточны, чтобы “укротить дерзость обоего пола”. Но она исключает из этого похищение женщин и изнасилование.
Понятием государственного преступления в то время чрезмерно злоупотребляли, относя к оскорблению Величества иногда самые невинные выражения, поэтому Екатерина II была вынуждена в Наказе (гл. XX) посвятить особый раздел доказательству того, что слова тогда только преступны, когда содержат в себе призыв к действиям против верховной власти и государства: “таким образом, человек, пришедший, например, на место народного собрания увещевать поданных к возмущению, будет виновен в оскорблении величества”. Но Екатерина признавала наказуемыми и словесные и письменные оскорбления, но в небольшой степени.
Впервые в Наказе Екатерины цель наказания определяется как охранение общества от преступлений, появляется в Наказе и мысль о том, что цель наказания - “возвратить заблудшие умы на путь правый”. Императрица считает наказание необходимым злом: “наказание действительно не что иное есть, как труд и болезнь”, а потому более рассчитывает на предупредительные меры, чем на карательные, а именно рекомендует не запрещать в законе деяний безразличных (ст. 242), требует, чтобы закон не благодетельствовал одним во вред другим (ст. 243), чтобы “просвещение” распространилось между людьми” (ст. 245). “Самое надежнейшее обуздание от преступлений есть не строгость наказаний, но когда люди подлинно знают, что преступающий законы непременно будет наказан” (ст. 222). Отсюда Екатерина выводит следствие относительно меры и видов наказания: по ее мнению, наказания должны быть рассчитаны не на один страх, который притупляется по мере усиления жестокости наказаний.
Екатерина II в Наказе (ст. 209) ставит вопрос: “смертная казнь полезна ль и нужна ли в обществе для сохранения безопасности и доброго порядка?” и решает: “при спокойном царствовании законов ... в том не может быть никакой нужды, чтобы отнимать жизнь у граждан.” Наказ допускает возможность применения смертной казни “во время безначалия”; этому следовала императрица и на практике: смертная казнь обыкновенно заменялась другими наказаниями, кроме таких волнений, как крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева. Екатерина II хотела упразднить смертную казнь, заменив ее вечным заключением, соединенным с работой: “смерть злодея слабее может воздержать беззакония, нежели долговременный и непрерывно пребывающий пример человека, лишенного своей свободы для того, чтобы наградить работою своею, чрезо всю его жизнь продолжающеюся, вред им сделанный обществу” (Наказ, ст. 212).
Относительно членовредительских наказаний, которые мало подходили к облику “просвещенного царствования”, Екатерина II выразила следующее начало: “все наказания, которыми тело человеческое уродовать можно, должно отменить”. При ней членовредительные наказания и не применялись, кроме рвания ноздрей при ссылке и каторге, что было отменено Александром I. Кроме того, Екатерина освободила от телесных наказаний дворян.
В целом работа уложенной комиссии оказалась бесплодной, и в январе 1769 г. под предлогом русско-турецкой войны она была распущена.
Одной из самых значительных реформ периода правления Екатерины II стала губернская реформа, проводившаяся на основании подписанного 7 ноября 1775 г. Учреждения для управления губерний Всероссийской империи. Одним из главных принципов данной реформы стал принцип децентрализации. Устанавливался определенный размер каждой губернии в зависимости от числа жителей (300 - 400 тысяч человек в губернии, 20 - 30 тысяч человек в уезде). Во главе губернии был поставлен наместник или генерал-губернатор. Поскольку наместники были не во всех губерниях, в их отсутствие управление губерниями осуществляли губернаторы. В качестве совещательного органа в каждой губернии учреждалось губернское правление. Помощником губернатора был вице-губернатор, который возглавлял Казенную палату - учреждение для заведования государственными доходами и расходами, казенным имуществом. Еще одним губернским учреждением стал Приказ общественного призрения, состоявший из 6 заседателей от разных сословий и занимавшийся школами, больницами, богадельнями.
Реформа вводила многочисленные судебные учреждения, отдельные от администрации. К ним относились две палаты уголовного и гражданского суда и стоявшие ниже последних три учреждения сословного характера: Верхний земский суд для дворян, Губернский магистрат для городского населения и Верхняя расправа для крестьян. особым учреждением был Совестный суд, который занимался примирением тяжущихся, контролировал аресты и мог освобождать арестованных, если они не допрашивались в течение трех дней и им не предъявляли обвинения.
Во главе уездной администрации Учреждения о губерниях поставили капитана-исправника, избиравшегося дворянством, и Нижний земский суд в качестве административного учреждения. Судебными учреждениями уезда стали уездный суд, избиравшийся дворянами, и Нижняя расправа (для государственных крестьян).
Города были выделены в особые административные единицы, во главе которых стоял городничий или комендант. Судебные функции выполняли Городовой магистрат или Ратуша и Словесный суд - по торговым делам.
Таким образом, данный документ оказал влияние и на модернизацию судебной системы. К концу XVIII века сформировались суды отдельно для крестьян крепостных и государственных, для торговцев и ремесленников, для дворян, живших в сельской местности и в городах, для военных и чиновников, для низших чинов и офицеров. Дворяне, жившие в сельской местности, судились в уездных и верхних земских судах, мещане — в городских и губернских магистратах (кое-где в городах — в ратушах), государственные крестьяне — в нижних и верхних расправах, чиновники и дворяне, постоянно проживавшие в городах, — в нижних и верхних надворных судах. В губернских городах действовали также палаты уголовного суда и палаты гражданского суда. Высшей судебной инстанцией считался Сенат, который для рассмотрения судебных дел имел два отделения — в Москве и Санкт-Петербурге. Наряду с общегражданскими судами существовали и специализированные — военные, коммерческие, духовные и др. Судебная система продолжала оставаться громоздкой и малоэффективной. Разбирательство дел в судах велось негласно и письменно. Широко практиковалось рассмотрение дел, даже уголовных, без участия сторон, в том числе подсудимых. Это способствовало практически ничем не ограниченному произволу судебных чиновников. Допускалось также внесудебное применение репрессий: крепостного крестьянина можно было по усмотрению помещика, санкционированному губернским правлением, направить в ссылку в Сибирь, его также могли подвергнуть без суда помещению в смирительный или работный дом.
В целом, Учреждения для управления губерний положили начало сословного самоуправления в России. Дальнейшее развитие нормы данного документа получили в Грамоте на права и выгоды городам Российской империи от 21 апреля 1785 г. Данный документ установил основы для деления городского общества на “ настоящих городовых обывателей”, купцов трех гильдий, ремесленников, иногородних и иностранных гостей, именитых граждан, посадских людей. Городовым обывателям дозволялось составить общую Городскую Думу и шестигласную Городскую Думу - по одному гласному от каждой категории городского общества. Попечению Городской Думы подлежали забота о пропитании жителей города, поддержание мира и порядка между жителями и с другими городами, поощрение привоза в город товаров, построение городских зданий, пристаней, магазинов и т.д., приращение городских доходов, распространение заведений Приказов Общественного Призрения. Ранее, в 1782 г., Уставом благочиния, или полицейским, в городах были созданы новые органы полицейского управления - Управы благочиния. Управа благочиния состояла из пяти лиц: обер-полицмейстера (в столицах) или городничего (в других городах), двух приставов, назначавшихся правительством и ведавших порознь уголовными и гражданскими делами, и двух ратманов, избиравшихся собранием горожан. Города делились на части и кварталы с частными приставами и квартальными надзирателями и поручиками. Главные функции Управы благочиния: следить за общественным порядком, за соблюдением законов, приводить в действие решения судов и других городских органов. Устав содержал разнообразные нормы полицейского права. В нем перечислены возможные случаи взятия под стражу до суда. В том числе это допускалось в виде наказания за различные полицейские нарушения, например, за неуплату штрафа. За устройство без надлежащего разрешения народных игр, забав и театральных представлений Устав предписывал сажать на хлеб и воду. За открытие публичного дома полагался штраф, а за посещение его - заключение в смирительный дом, срок заключения не определялся. За вход мужчин и женщин в баню для противоположного пола также взимался штраф, а до его уплаты виновные должны были топить баню в смирительном доме.
Еще одним важным документом, принятым просвещенной императрицей, стала Грамота на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства от 21 апреля 1785 г. Грамота, во-первых, подтвердила право дворян не служить на государственной службе в мирное время, дарованное манифестом 1762 г., и, во-вторых, вернула им право свободно распоряжаться своей земельной собственностью, которого они были лишены в соответствии с Указом о единонаследии. Грамота также подтверждала многочисленные личные преимущества дворян, в том числе невозможность дворянину без суда лишиться своего дворянского достоинства, чести, жизни и имения. Судить дворянина могли только равные ему. Дворяне освобождались от личных податей и телесных наказаний, для них устанавливалась десятилетняя давность для погашения уголовной ответственности. Для выражения своих сословных интересов дворяне получили право в каждой губернии собираться на Собрания Дворянства и избирать губернских и уездных предводителей дворянства, а также уездного исправника и 10 заседателей верхнего земского суда.
За фасадом идей Просвещения, в противовес расширению прав дворянства, положение крепостных крестьян в период правления Екатерины II продолжало ухудшаться. Так, в 1765 г. помещики получили право ссылать своих крепостных без суда на каторгу, причем сосланные крестьяне засчитывались им как сданные в рекруты. По указу 1767 г. крестьянин, осмелившийся подать челобитную на своего помещика, подвергался наказанию кнутом и ссылался на вечную каторгу в Нерчинск. Фактически власть помещиков над крестьянами стала абсолютной, формально помещик не имел права лишь убить крестьянина, но на практике происходили и такие случаи, часто оставаясь безнаказанными. Известен случай, когда помещицу, по приказу которой запороли насмерть крестьянина, приговорили к одному месяцу тюрьмы.